北冰洋并不是确切的世界尽头。它位于地球的最北边，人烟稀少，却因人类而遭遇不幸。比如说，因温室气体的排放，这里的环境发生了急剧的变化，垃圾遍布满地。
塑料垃圾对于地球上的所有大洋都是巨大的威胁。在过去的十多年来，大洋的垃圾问题引起了公众的广泛关注，但由于北冰洋太遥远，又有陆地做缓冲，这里似乎比南边的大洋更加安全。
然而，根据新的研究，北冰洋不仅是塑料垃圾的受害者，还是塑料垃圾的死角。虽然，很少有人直接在北冰洋扔垃圾，但由于洋流的影响，垃圾仍然被带到北冰洋周围，然后搁浅在这里。
北冰洋周围的塑料碎片，图片来源：Environmental Health Perspectives/NIH
塑料垃圾传送带
被鱼类啃咬过的塑料垃圾，图片来源： Stiv Wilson/5 Gyres Institute
研究表明，约有3000亿片塑料垃圾漂浮于巴伦支海和格林兰海域，其中大多数都是来自于北大西洋的米粒大小的微型塑料片，这些塑料杯对野生动物的伤害尤其大。
塑料垃圾是由墨西哥湾暖流带来的，在这股洋流携着温暖的水到达北冰洋之后，它会向更深处下沉，再回到赤道，然而，塑料垃圾却被遗留在北冰洋。
墨西哥湾暖流（蓝色为寒流），图片来源：NASA GSFC
塑料垃圾在北冰洋的其他地区都非常稀少，却集中在巴伦支海和格林兰海域。 这是由洋流从北大西洋地区带来的。实际上，格林兰和巴伦支海域是这条塑料垃圾传送带的死角。 科学家沿着北冰洋航行了五个月，绘制出了北冰洋地区的塑料垃圾地图。
大洋垃圾可能不像北冰洋渐渐消融的海冰那样危险，但是这些塑料垃圾仍然给已经很脆弱的生态系统造成了巨大的威胁。
来自伦敦帝国理工大学的研究作者之一Erik van Sebille说：“北冰洋地区的生态系统是我们拥有的最古朴的生态系统，同时，它也是最容易受到气候变化和海冰融化影响的生态系统。对北冰洋动物来说，来自塑料垃圾和其它污染的任何额外压力都是灾难性的。”
弓头鲸将头从冰块中伸出来，图片来源： Vicki Beaver/NOAA
2015年的一项研究表明，每年约有800万吨塑料垃圾进入全球各大洋，这些垃圾会用不同的方式夺取野生动物的生命，或使它们患病。废弃的塑料袋会缠住海豹、海豚和鲸鱼。
例如，购物用的塑料袋就会阻塞爱吃水母的海龟的消化系统。此外，塑料和可降解的碎片大不相同，它很难溶于海水，只能进行“光降解”——在太阳的照射下变成越来越小的微型塑料片。
这种情况会带来更加隐伏的生态威胁，微小塑料片上形成的毒斑看起来就像是海鸟、海鱼和其他海洋动物的食物。
大规模的海洋塑料垃圾清理是难以实现的，在遥远而混乱的北冰洋地区尤其如此。但这个方向的研究至少让我们知道了海洋垃圾是从哪里来的，又是如何被运送到北冰洋的。我们下一步计划是在陆地上设置更先进的塑料垃圾循环系统。
Van Sebille说：“最让人担心的问题是我们可以在巴伦支海和格林兰海域追踪到来自西北欧、英国和美国东岸的垃圾，因此这一区域是垃圾的死角，我们有责任解决问题。首先要做的就是阻止塑料垃圾进入大洋。因为一旦塑料垃圾进入大洋，它们就会到处散布，小小的垃圾和海藻掺杂在一起，很难过滤干净。预防是最好的办法。”
