你正驾驶轮船穿越汹涌的大海；你也许会在途中遇到神奇的动物；你可以拍一两张快照，但你的主要任务是在航道迷宫中找到丢失已久的日志碎片；你也许偶尔会迷失方向，但没关系，毕竟这只是一款手游，其背后的科学家们正追踪你的表现，从而衡量各个年龄段的人的空间导航能力。
研究的最终目标是用这些数据辨认出数以百万计的痴呆症患者在疾病初期产生的导航问题，希望这能更好地测试该破坏性疾病。手游“航海英雄”背后的科学家、伦敦大学学院（UniversityCollege London）的神经学家Hugo Spiers说道，“通过创建人类空间导航的总图表，我们希望创造出可以诊断老年痴呆症的下一套工具。”本周在圣地亚哥举办的神经科学学会年会上，Spiers展示了第一轮分析的结论。初步结果为健康人群的导航能力提供了基准测量，揭示了导航能力基于年龄、性别及国籍的变化。
未参与该研究的加拿大卡尔加里大学的神经精神病学家Zahinoor Ismail认为，“有很多痴呆症的特征还没有被认知，或者说不易或无法通过常规方式被测得———比如步态、神经精神病症状或者行为的改变——这些都能暗示潜在的疾病。定位和导航也许是这些特征中的一类，并且一种可靠的方法对于该特征的早期检测或观察其随时间的变化会十分有用。”
空间导航所依靠的大脑区域通常受早期老年痴呆症的影响。在人们出现严重而明显的记忆问题并且被诊断为痴呆症之前，他们也许会出现找不到路以及经常在熟悉的社区迷路的问题。然而，在痴呆症早期我们也难以知道他们受损的导航能力是否确实是因为老年痴呆症或者单纯是正常衰老的一部分——因为我们目前并未真正理解什么是“正常的”。Spiers和他的同事们近期的研究旨在通过建立一个人类空间导航能力的标准来改变目前的情况——这有点像儿童的成长表，但这次他们是建立一个成人导航能力的共同基线，这条基线会随着年龄的增长而自然下降。为此，研究人员们需要很多人的数据做参考——因此就产生了这个将实验众包给游戏的想法。
在游戏中导航可能和现实生活中找方向并不完全相同。但人们很可能在这两种情况下使用相同的认知机制， 近期的研究表明人们在两种情况下的表现水平密切相关。Spiers说，“如果你擅于导航，你在游戏中也会做得很好。如果你不擅长找路的话，在这个游戏中也会很煎熬。”他还补充道，他们的团队仍计划在不久的将来比较人们在游戏和现实生活中的表现。
这款游戏自五月推出后，大约250万人参与玩过（虽然不是每个人都完成了所有的游戏级别，但各个级别的数据可以被单独分析），使其因为参与者数量多而成为迄今最令人印象深刻的科学实验之一。未参与该项研究的加州大学圣地亚哥分校的神经心理学助理教授Katherine Possin表示，“据我所知，之前从未有如此大规模地对空间导航进行过量化。我希望这些研究人员将有机会跟进这些参与者来检测他们导航表现随时间的变化，以及他们是如何预测患者开始向轻度认知障碍或老年痴呆症进行转换的。”
迄今为止，从航海英雄中得到的主要发现之一是随着年龄的增长呈现一个简单的线性下降趋势：从19岁开始，空间导航能力逐年减退。19岁的参与者们能够记得他们的起始点，并且74%的时间都能通过对那个位置照射闪光信号而准确地点击它。而75岁的参与者成功的时间只有46%。
另一个发现是，在这些特定的任务中男性比女性表现得更好。虽然这些发现看似符合长久以来的假设，即男性的导航能力更好，但这也可能反映了男性的游戏经验更丰富。研究人员们尝试解释这种可能性，但依然发现游戏表现的性别差异。然而，Spiers指出，男孩和女孩在儿童早期的所玩的游戏可能影响大脑发展和空间能力，这更难以解释。
研究人员还发现导航能力和参与者居住地区之间的关系。来自芬兰、瑞典、挪威和丹麦等北欧国家的玩家在超过190个国家的玩家中表现出最强的导航能力。其次是澳大利亚和新西兰的玩家，再次是其他北欧国家的玩家。Spiers说道，“问题是为什么会有这样的情况。我们至今还没有答案。”，“我们的研究真的只停留在表面。还有许多从那些耗费了大量时间和精力的玩家那里得来的数据。我们还有两年的时间来分析这些数据。”
明年夏天该团队计划开始测试痴呆患者，比较他们和健康人群在导航能力上的不同。这样测试的优势也能应用于目前在临床上使用的基于语言的记忆测试，通过允许研究人员们比较不同国家人们的情况，而不用担心因为不同语言而产生的潜在的混合因素。Spiers表示，“我们希望这不仅能帮助瞄准患者主要的初始症状，而且提供了一个在任何地方都可以做的普遍的免语言的测试。”