6月21日消息，据国外媒体综合报道，由微软联合创始人保罗·艾伦（Paul Allen）资助建造的全球最大飞机Stratolaunch已经接近完工，艾伦日前邀请记者首次进入这架飞机内部参观。Stratolaunch正以全新的方式加入到私人太空竞赛中，即在高空发射卫星和太空船进入轨道。
Stratolaunch翼展117米，有6个波音747级飞机引擎，机身长度72米，重量超过54万千克，最大时速850公里。有效载荷25万千克，起落架上有26个轮子，内部电缆长达96公里。它将于2016年进行首次飞行测试，2018年首次执行太空发射任务。发射地点正在考虑，包括肯尼迪航天中心、沃洛普斯岛以及范登堡空军基地。
Stratolaunch将比美国飞行大亨霍华德·休斯（Howard Hughes）1947年制造的H-4“大力士”和前苏联时代巨型运输机An-225体积更大。其中，H-4“大力士”曾被称为“史普鲁斯之鹅”（Spruce Goose），是人类有史以来曾经制造过翼展最宽的飞行器。An-225是当前世界上最大的飞机，曾被用于运输Buran航天飞机。
Stratolaunch将爬升到9144米高空，并在高空中发射火箭，避免在地面上发射需要的巨额燃料成本，卫星或太空船将正常进入太空轨道。最初，这架飞机计划可将最多重达6124千克的卫星送到地球上空180公里到2000公里的轨道中。Stratolaunch可被用于在空中发射“追梦者”（Dream Chaser）太空船。此外，它还可充当迷你航天飞机进入低地轨道，在24小时内接送宇航员或货物。
尽管艾伦的计划也是要彻底改变太空旅行行业，但与伊隆·马斯克（Elon Musk）的美国太空技术探索公司SpaceX、杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的Blue Origin、理查德·布兰森（Richard Branson）的维珍银河集团以及其他正打造“太空商业高速公路”的其他公司不同。马斯克的目标是将人类送上火星，贝索斯主要致力于开发低成本、可重复使用的火箭，并将能源密集型的重工业搬离地球。布兰森则重点关注太空旅游和小型卫星发射。
负责艾伦太空冒险的查克·比姆斯（Chuck Beames）说，Stratolaunch的优势是能够定位飞机，以便卫星可被直接精确、迅速地发送到预定轨道中，不存在发射范围的调度问题和天气相关推迟问题等。与其他巨型飞机不同，Stratolaunch的主体部分并非用于运输货物，其双机身架构包括发动机、起落架、航空电子设备以及其他零部件、机翼、外壳等都是轻型复合材料手工制成。
Stratolaunch由诺斯拉普格拉曼公司旗下Scaled Composites飞机公司设计和制造，与Scaled Composites制造的货运太空船在形式和功能方面十分相似。Scaled Composites的太空船进入空中，并在大气层外释放独立火箭。Stratolaunch计划提供类似的卫星发射服务，特别是低地轨道发射业务。卫星工业协会公布数据显示，这些卫星网络主要基于低成本太空船，在全球卫星行业领域增长迅速，2015年收入超过2080亿美元。
Stratolaunch已经完工了76%，引擎、起落架以及尾翼依然在安装中。这架飞机有望在今年年底前彻底完工，商业飞行服务有望在2020年前展开。目前，该公司正与多家火箭公司举行洽谈，将为中小型卫星提供发射服务。但目前还未考虑以商业和研究为目的的载人飞行。
艾伦在所谓的 “新太空”行业初期发挥了关键作用，他与Scaled Composites创始人博尔特·鲁坦（Burt Rutan）共同资助SpaceShipOne研发，这是截至目前为止第一艘将人类送到大气层之外的私人太空船。比姆斯说：“就像快速改变人类能力的计算设备，进入太空也在改变我们的生活。”
艾伦在接受采访时曾表示：“当进入太空成为常态时，创新也会以我们当前难以想象的方式加速。这与新平台有关：当它们变得容易使用、便捷以及廉价时，将会吸引更多有远见的企业家，从而催生出更多新的发明。”比姆斯说，艾伦希望以个人电脑彻底改变社会的类似方式改变太空行业。
艾伦表示：“30年前，个人电脑革命赋予无数人强大的计算能力，从而帮助解锁无数人的潜力。20年前，网络的出现和随后智能手机的崛起继续帮助数十亿人超越传统地理和商业界限。如今，进入太空也将发挥类似的革命性潜力。”
现在还不清楚Stratolaunch将使用哪家公司的火箭，它曾与SpaceX和Orbital ATK建立合作关系。布兰森的维珍银河集团计划在空中发射携带小型卫星的火箭，但主要从747飞机上发射。Stratolaunch的超大体型允许其携带更大的火箭、更多的有效载荷进入空中，为此客户范围也更广。Stratolaunch并非垂直起飞，而是使用跑道起飞和着陆。
比姆斯认为，随着技术进步，曾经体型庞大笨重的卫星将变得越来越小，就像计算机缩小至巴掌大那样。这将创造新的发射市场，需要更高效、更便捷的发射方式。比姆斯说：“我们正处于微型卫星发射的历史支点上，就像微型计算机那样，功用没有界限。卫星发射行业也正处于个人电脑革命类似的阶段。”
艾伦的计划是在2020年之前发射轨道火箭，该公司目前正朝着这个目标迈进。比姆斯说：“这是全新的领域，有点像美国初期的蛮荒西部，正等着人类去探索和开发。”