细胞膜是构成地球上生命的关键组成部分，但如果它们存在于具有大量甲烷湖和表面温度只有约零下170摄氏度的土卫六Titan(泰坦)，它们可能需要不同的组成。据外媒报道，美国宇航局的科学家现在已经发现了他们认为在Titan恶劣条件下可能形成膜状结构的关键因素，为寻找太阳系其他星球的生命提供了一条新线索。
在2015年，康奈尔大学的科学家进行了一项研究，旨在探索生命如何在没有水的寒冷世界中生活。更具体地说，他们利用计算机模拟调查化学物质，这些化学物质可能会在土星最大卫星Titan上形成类似细胞膜的膜状结构。
在不存在水但有甲烷的世界里，这些膜是什么样的？研究人员确定，最有希望的候选物是一种称为丙烯腈的无色、有毒的有机化合物。研究人员表示，这些可能联合在一起形成“空心球”，他们称为“氮质体”。
哥达德天文生物中心主任Michael Mumma表示：“形成稳定膜将外部环境与内部环境隔开的能力很重要，因为它提供了一种能够使化学物质足够长时间使其相互作用的方式。如果膜状结构可以由丙烯腈形成，那将是在土卫六上寻找生命的重要一步。”
现在，美国宇航局的科学家们利用位于智利的ALMA望远镜阵列在Titan的大气中检测到大量的丙烯腈。科学家此前怀疑在Titan的大气中存在分子，但是通过组合来自望远镜的11个高分辨率数据集，NASA团队现在已经确定了与这种化学物“指纹”相符的三条光谱线。
该团队表示，丙烯腈化合物在同温层(离Titan地表约200公里的高度)中可能最为丰富。该团队计算出丙烯腈可能达到土卫六第二大液态湖泊——Ligeia Mare(黎盖娅湖)的水平。 研究人员估计，有足够的丙烯腈可以累积在每毫升液体中产生1亿个“氮质体”。
哥达德天文生物中心科学家Martin Cordiner表示，“这种难以捉摸的，与天体相关的化学物质的检测对于渴望确定Titan中生命是否可以发展的的科学家来说是令人兴奋的。这一发现增加了我们对太阳能系统的化学复杂性的了解。”
这项研究成果发表在《 Science Advances》杂志上。