新浪科技讯 北京时间4月22日消息，美国宇航局的卡西尼飞船今天下午最后一次飞掠土星最大的卫星土卫六，并在此过程中利用土卫六的引力弹弓效应改变运行轨道，从而正式开启这艘飞船的伟大谢幕之旅。
穿越土卫二极地喷泉的卡西尼飞船。按照计划，卡西尼飞船将在今年9月15日坠落土星，结束任务在太空中运行大约20年之后，卡西尼飞船即将在今年9月迎来任务的最终结束。此次利用土卫六引力改变轨道，最终它将从土星和它的光环之间的区域穿过。这片神秘区域此前还从未有探测器抵达，是一片未知的空间，而卡西尼飞船在它的任务行将终结之际，将首次穿越这里。
地面任务组一共为卡西尼规划了22次穿越该区域的飞行机会，下周三将执行首次穿越，最后一次则将在今年的9月15日，在那次穿越之后，卡西尼飞船将一头扎进土星的大气层中焚毁。
此次卡西尼飞船飞掠土卫六是它整个任务期间的第127次飞掠，在距离最近的时候，飞船距离土卫六地表大约979公里，两者相对速度大约每小时2.1万公里。
土卫六是土星最大的卫星，也是太阳系内唯一一颗拥有大气层的卫星。今天下午，卡西尼飞船第127次，也是最后一次近距离飞掠土卫六开展考察，在此过程中利用土卫六引力改变轨道，正式开启其生命的最后旅程美国宇航局在一份声明中表示：“土卫六的引力作用将改变卡西尼飞船的轨道，使其轨道半径稍稍收缩，于是飞船以前能够从土星光环外侧飞过，而以后则会穿越光环区域。”
在穿越光环区域时，卡西尼飞船将抓紧时间对土星光环内部水冰和其他成分所占比例进行测定，这一信息将帮助科学家们更好推断土星光环的形成过程和机制。
卡西尼飞船还将对土星大气进行研究并帮助判断土星内部岩石内核的大小。
卡西尼飞船自从2004年7月以来一直在对土星和围绕土星运行的62颗卫星开展研究。现在，随着飞船燃料接近耗尽，为了避免飞船可能对土星几颗冰冻卫星造成污染，美国宇航局的科学家们决定引导飞船主动坠落到土星大气层内焚毁，因为那些冰冻卫星被认为拥有满足微生物生存的几乎全部条件，飞船一旦坠落到那些天体上，可能造成严重污染，不利于未来研究的进行。（晨风）