BI 中文站 6 月 23 日报道
有些人可能会觉得有些奇怪，为什么自动驾驶技术的领军者不是一家汽车公司，而是移动搜索巨头 Alphabet？
Alphabet 拥有大量现金流，因此它能够比大多数竞争对手更早行动起来，投资开发自己的专利技术。此外，Alphabet 从未担心过制造商用汽车的问题，因此它可以直接去开发 4 级和 5 级自动驾驶汽车。就连与之竞争的其他公司也承认，Alphabet 旗下的自动驾驶公司 Waymo 拥有如今最好的自动驾驶技术。
2015 年下半年，Alphabet 聘请前现代汽车公司的北美地区高管约翰-科拉菲克（John Krafcik）出任 Waymo 第一任首席执行官，并于 2016 年 12 月正式将其自动驾驶研究部门并入这家名为 Waymo 的公司。这一系列举措意味着 Waymo 将成为一家独立的公司，而不仅仅是一个研究项目。事实上，摩根士丹利的分析师布莱恩-诺瓦克（Brian Nowak）认为，Waymo 的估值可能已经达到 700 亿美元。
以下就是为什么 Alphabet 能够成为这个高风险的竞争领域的领导者的原因以及它是如何做到这一点的。
行驶里程最长
早在 2009 年的时候，Alphabet 就开始进行自动驾驶实验。先发优势让 Waymo 成为自动驾驶行驶里程最长的公司，它在公共道路上的行驶里程超过 300 万英里（约合 482 万公里），大约是地球赤道周长的 120 倍，在模拟环境下的行驶里程超过 10 亿英里（约合 16 亿公里），接近地球赤道周长的 4 万倍。
如此巨大的测试量推动了自动驾驶技术的巨大改进。事实上，Waymo 的分离率（即人工接管汽车的次数）到 2016 年时已经下降到每千英里 0.2 次。相比之下，尼桑公司在 2015 年的分离率大约为每千英里 71 次。
Waymo 也是第一家在公共道路上测试自动驾驶汽车的公司。2015 年，该公司在德克萨斯州奥斯汀市让一名谷歌工程师的盲人朋友坐进了一辆自动驾驶汽车，在没有警方护送的情况下在公共道路上行驶。
这款名为“萤火虫”的自动驾驶汽车没有方向盘或踏板，是一辆名副其实的 5 级自动驾驶汽车。
技术优势
Waymo 在自己的激光雷达系统上投入了大量资金，它认为这项技术对自动驾驶汽车的长期成功至关重要。实际上，该公司声称它已经将专有激光雷达传感器的成本降低了 90%，这种传感器以前的制造成本为 7.5 万美元。
Waymo 的技术解决方案整合了三个分别负责进行近、中、远距离探测的激光雷达传感器，以及 360 度雷达和几个基于摄像头的专用传感器。来自这些传感器的数据通过一个人工智能系统来处理，然后作出相应的反应。
你可以想像得到，这需要很强的人工智能技术，而 Waymo 的母公司 Alphabet 在人工智能领域处于领先地位，遥遥领先于其他竞争对手。
最近的进展
Waymo 现在正在收集关于人类与自动驾驶汽车互动的数据。为此，该公司今年早些时候在亚利桑那州凤凰城推出了一个试驾项目，虽然这不是同类项目中最早的，但它是同类项目中规模最大的。
Waymo 为 100 辆菲亚特克莱斯勒 Pacificas 汽车配上了它的技术，并且计划今年再生产 500 辆这样的汽车。凤凰城的居民将能够免费使用这项服务，每辆汽车都配有一名工程师，在必要时进行人工干预。
这个项目的目标是收集人类对自动驾驶汽车作出的各种反应的数据。
此外，Waymo 最近还宣布与打车公司 Lyft 建立合作关系。这项合作的目的是通过一些合作项目和产品开发将自动驾驶汽车技术带入主流市场。
这项合作可能会让 Uber 的生活变得更加艰难，因为后者正在努力开发自己的自动驾驶汽车项目，它认为未来的自动驾驶平台可能会对它构成威胁。
实际上，Waymo 目前正在跟 Uber 打官司。Waymo 指控 Uber 雇佣了 Waymo 前工程师安东尼-勒万道斯基（Anthony Levandowski），而此人窃取了 Waymo 的机密信息。Uber 已经解雇了勒万道斯基，但是案子还得继续打下去。
Lyft 应该能够弥补 Waymo 能力上的一些不足之处，比如客户使用数据，帮助它确定最理想的路线，并将司机与乘客联系起来。有趣地是，Lyft 曾经得到过通用汽车的资助，条件是它必须与通用汽车合作开发自动驾驶技术。
有朝一日，我们是否会看到 Waymo、Lyft、通用汽车合作开发自动驾驶技术，将 Lyft 的数据整合到 Waymo 的传感器上，然后把传感器安装到通用汽车的汽车上？