近日，美国太空探索技术公司创始人、CEO马斯克在杂志《新太空》上公布了其火星殖民计划，马斯克发表的文章标题是《使人类成为一个多星球物种》。
《新太空》总编辑斯科特·哈伯德在声明中表示：“依我之见，发表这篇论文可以给宇宙飞行社区一个机会，让他们通过印刷品的形式了解SpaceX的计划，当中包含各种图表，不只如此，对于未来的研究与规划而言，它也是富有价值的参考文档。”
在马斯克的火星殖民构想中，最核心的部分是可以重复利用的火箭-宇宙飞船组合体，马斯克管它叫作“星际运输系统”（Interplanetary Transport System，简称ITS）。推进器与宇宙飞船都由SpaceX的Raptor引擎驱动，该引擎还在开发，马斯克说它比Merlin引擎强3倍，猎鹰9号火箭正是用Merlin引擎驱动的。
推进器包含42个Raptors，它是至今为止历史上最强大的火箭。火箭发射时能够装载300公吨的物资，并将它送入近地轨道，如果是可消耗的物资，载重能够达到550公吨。看看NASA著名的Saturn V（土星五号）月球火箭，它是当前纪录的保持者，只能“举起”150公吨。
ITS火箭将宇宙飞船送入地球轨道，约20分钟之后定点降落在地面。实际上说“定点”并没有夸张。马斯克在文章中表示：“因为增加了可操纵推进器，我们实际上可以让推进器返回发射台。”他说猎鹰9号第一级火箭着陆的精准度越来越高。
在运营生涯中，ITS推进器会将许多宇宙飞船和燃料箱送入轨道，马斯克说，每个火箭可以飞行1000次。宇宙飞船会留在轨道上，当地球与火星对齐时就会飞往火星。每隔26个月地球火星对齐一次。
马斯克说，最终他希望能有1000艘或者更多的宇宙飞船，每艘可以搭载100或者更多的人，在火星时间窗口离开地球轨道。马斯克指出，在接下来50-100年时间里，通过这种方法可以将100万人送往火星。
宇宙飞船还会从火星飞回来，用9个Raptor引擎和甲烷推进燃料飞行，燃料是在火星上制造的。在运营生涯中，每艘ITS飞船可以完成12-15次深空飞行，每个燃料箱可以飞到地球轨道100次左右。
要让火星殖民变得足够便宜，ITS是否可以重复利用相当关键。如果可以重复利用，每个人前往火星的成本就可以降至20万美元，马斯克说，如果使用的是传统宇宙飞行系统，成本估计高达100亿美元。
马斯克还说，从现在开始计算，再过10年ITS飞船也许就可以飞往火星了。不过他承认成功并无保障。
“当中有很多的风险。”马斯克写道，“我们有很大的概率不会成功，但我们会尽力，尽可能取得更大的进步。”
图片来自于 SpaceX