摆在亚马逊书店的Echo
凤凰科技 白杨
一周前召开的全球开发者大会上，苹果推出了一款全新的产品——智能音箱HomePod。
对苹果来说，音箱是一款全新的产品，但在业内，HomePod只能算是一个后来者。在它之前，亚马逊和Google 早已推出类似的产品Echo和Google Home。
播放音乐、回答问题和控制智能家居设备，这已是智能音箱的标配功能。苹果在推出HomePod时，着重强调了音质的重要性，或希望以此形成与先行者们的差异化。
亚马逊设备业务高级副总裁大卫·林普(David Limp)向媒体表示，苹果HomePod与亚马逊Echo不是同一类产品。
在亚马逊看来，智能音箱可以看做是生活助手，而不是它作为音箱的主要功能。但苹果所打造的HomePod却在深挖智能音箱的音响系统。
作为智能音箱鼻祖的Echo是怎样做的？它又是如何被亚马逊创造出来？大卫·林普此前在接受凤凰科技采访时曾给出过这些答案。
创造Echo的想法来自《星际迷航》
2014年11月，Echo正式在亚马逊上线。但实际上，创造Echo的想法要更早，大约在四年半之前。
大卫·林普称，亚马逊那时候已经开始一些比较早期的研发工作，并发现了一些大家都没有注意到的趋势。
首先是云计算。当时亚马逊有了自己的AWS云服务，并非常清楚的感受到云计算所拥有的巨大能力。所以在公司内部，亚马逊鼓励其他部门将业务或者产品放到云端。
与此同时，机器学习算法也开始凸显实力。亚马逊用机器学习算法为网站用户做产品推荐，并取得非常好的效果。消费者很喜欢这样的推荐，也认为亚马逊推荐的很精准。
这时，亚马逊的工程师开始思考，机器学习算法还能在哪些领域应用。
最终，有人提出了一个想法：如果将没有云计算能力与机器学习结合在一起，是否可以创造出一种类似电影《星际迷航》中的一种设备。
《星际迷航》中的飞船
风靡于上世纪80、90年代的科幻电影《星际迷航》，开启了人们对未来世界的想象。在电影中的宇宙飞船上，无论站在什么位置，都可以随意发问，然后一个“隐形电脑”就会找到答案并回答你。
Echo的第一个目标，就是成为《星际迷航》中隐形电脑一样的设备。
Alexa是Echo的灵魂
大卫·林普表示，Echo产品本身非常简单，智能助手Alexa才是它躯壳下真正的灵魂。
从提出打造Echo的想法，到它真正上市，差不多经历了3年的时间。这段时间内，亚马逊并没有去琢磨如何把Echo做的更好看，而是在优化Alexa。
亚马逊Echo
至于如何优化，这里举两个例子。首先是关于延迟。
Alexa在研发之初，如果问它“现在几点了”，可能要在5秒以后才能听到答复。这并不是Alexa期望的交互场景，因为在现实生活中会很奇怪，试想一下，你问旁边人一个问题，但他要过5秒才能回答你。
很多人会觉得问答是再简单不过的事情，提高回答速度不就好了。但问题来了，如何回答，这背后却是一套复杂的流程。
我们来梳理一下：用户提出问题后，Alexa需要把它识别成文字——把文字传送到云端——在云端被识别、明确用户问题——在云端连接提供时间服务的应用——应用传回答案——答案从云端传回——翻译成语言播放出来。
这样一看，似乎只要提升任一一个环节的效率，就能缩短应答时间。但实际操作却没有这么简单，比如在声音识别环节，就要解决关于真实应用环境的噪声问题，这也是我们要说的第二个例子。
Echo最初的原型机，在样板间中可以工作的很好。但是，真实的家庭环境不可能像样板间一样安静。比如在自家厨房，很可能一边洗碗，一边放音乐，然后旁边还有搅拌机的声音、孩子的打闹声等。
大卫·林普在设计之初就很明确，如果Alexa只能像手机那样，要求用户在一个相对安静的环境中使用，就不可能取得成功。
亚马逊花了很多年来解决这个问题。比如他们改善设备本身的麦克风收音等相关技术，让它能更好、清晰地辨别用户发出的声音；在云端让应用进行大量的机器学习，使它能过滤不需要的噪音，然后识别用户的指令等。
目前，Alexa已经从最初的5秒延迟缩短至1.5秒左右。而这3.5秒的差异背后，却包含了大量的技术研发工作。
Echo不只是一个硬件
Echo一经问世，就成为业界的关注焦点。因为它是亚马逊创造的一类全新的产品和服务，在此之前市场上从来不存在。
大卫·林普表示，亚马逊所创造的，不仅是设备，还有服务。Alexa为消费者所提供的服务，与其过去通过Pad或者手机能获得的服务完全不同。
亚马逊设备业务高级副总裁大卫·林普
亚马逊希望Echo能够跟大量的应用和服务结合，并同时满足客户、开发者以及亚马逊自己的需求。
比如Echo刚刚推出时，功能很少。但是亚马逊将Alexa平台的接口开放后，至今已有上万个开发者加入进来，并基于Alexa开发出12000余种功能和应用。
根据eMarketer的数据显示，在今年一季度美国语音助手市场中，亚马逊Echo的市场份额达到70.6%，Google Home则占到23.8%，其他厂商分食剩下的5.6%市场份额。
已经占据主导性优势的亚马逊并没有放松警惕。近日，大卫·林普提出了一个令人惊讶的想法：亚马逊将支持Siri、谷歌助手等竞争产品植入到自家的Echo中。
如果他的想法能实现，意味着消费者只要购买Echo，就能使用Siri和Google下的应用。那亚马逊就真称得上是一统江湖了。
但目前，在语音助手领域已经形成了谷歌助手、苹果Siri、亚马逊Alexa和微软Cortana的四强格局，而且这四家公司都分别推出了自己的智能音箱产品。
智能音箱 语音助手所构建的封闭生态，是他们各自的核心竞争壁垒，恐怕目前没有哪家企业愿意打破这个现状。
亚马逊提出的这个想法，或许只是为了表明，Echo不仅仅是一个硬件，更是一个开放的平台。
忘了说，无论是苹果的HomePod，还是亚马逊的Echo，目前都没有在中国上市的计划。