餐桌是我们每天生活中必不可少的一部分，而美食则是其上的主角。千百年来，食物都是“静止”的，它们在经过厨师的巧手之后，便静静的在餐桌上等待我们享用。最近，来自麻省理工学院（MIT）媒体实验室（Media Lab）的科学家和设计师们将眼光放到了食物上，他们研发出了遇水变形的食物！这些食物与普通食物不同——它们在烹饪之前是扁平的（2D），而在烹调过程中，慢慢变成预先设定好的三维（3D）形状。
设计这些变形食物的出发点，是为了节省运输成本。现代加工食物，如意大利面，为了与酱汁和其他食材进行搭配，形状各异。这就导致在意大利面的包装里，空气占了很大比例，比如通心粉包装中的空气含量占总体积超过 67%，以致运输和储存都非常耗费能源、占用大量空间。会变形的食物充分考虑到了这些问题，以最小化储存空间为目的，力求让食物在烹饪前体积最小，方便运输和储存。这与宜家家具的设计理念异曲同工。
在设计变形食物的过程中，科学家和设计师通力合作，将生物材料学引入食物设计中：利用不同食材吸水度的差异，将未烹饪的食物做成多层的平面形状。“最底层是多孔低密度蛋白质食材，中间层是紧致高密度蛋白质食材，而上层，则是由食物打印机制作的线状纤维食材。其中，蛋白质食材较纤维食材更能吸水，以致平面食物上下表面的吸水速率有差异。而膨胀率的不同确保了在浸入水中之后，平面结构可以变成预先设计的三维形状。”设计变形食物的科学家王文博士解释道。
“这些平面食物的形状和口味各异：有传统意大利面的形状，也有很多创新形状，比如马鞍形，花型；口味可以根据消费者的喜好进行随意搭配，比如土豆口味，海苔口味等。波士顿的一位法餐厨师也参与了设计，制作了很多有意思的餐点。”变形食物的设计师姚力宁博士介绍道。
王博士和姚博士都来自内蒙古，本科毕业于浙江大学，而且都是浙大创新与创业管理强化班的成员。王博士从事生物材料工程方面的研究，而姚博士则是交互设计师。她们两人都爱好美食，希望能够将科技与美食结合起来，让传统的食物变得时尚。
变形食物的设计灵感来源于 2015 年的《星球大战 7：原力觉醒》。片中的蕾伊深处战乱的荒原，她做饭的方法就是将一些粉末撒入水中，而粉末会瞬间长成一个蛋糕。王博士从小就是科幻迷，有着深厚科学背景的她觉得，将很多食材的吸水性加以利用（比如木耳），说不定就可以使科幻变成现实。为了达到这一目的，王博士和姚博士测试了很多的食材，力求让食物变形。开始的实验遇到很多阻力，并没有那么顺利。但在她们废寝忘食的不懈努力之下，终于，一次不起眼的测试中，变形食物诞生了！
图片版权: 张腾博士和 Michael Indresano Production
参与设计这款食物的还有郑庆一和张腾博士。张腾博士对食材的力学性能进行模拟，以预测食物的变形方式。郑庆一则开发了基于 web 的食物交互设计平台，用户可以根据自己的喜好来选择食物的形状。
变形食物的论文近期发表在 ACM-SIGCHI 2017，石井裕（Hiroshi Ishii）教授是变形食物论文的通讯作者，他的实验室主要从事与交互设计相关的研究。本研究的科研经费来源于麻省理工媒体实验室以及全美第二大超市 Target 旗下的孵化器 Food Future 。
撰文 王文 姚力宁（麻省理工学院媒体实验室）
编辑 金庄维