在不远的将来，你的约会对象也许比你整整大了20岁，却丝毫看不出岁月的痕迹。这是美国国立老年研究所（NIA）科学家茱莉·马蒂森的梦想。她希望有朝一日，生理年龄不必随着真实的年龄增长，衰老的含义也将全然不同。
虽然听上去遥不可及，但随着医学进步和生活质量的提高，我们已经取得了很大进步。例如，2014年在美国开展的一项调查显示，在50至64岁之间的受试者中，有16%的人正遭受慢性疾病的折磨。而在30年前，这一数字为23%。也就是说，除了寿命延长之外，我们的“健康寿命”也在变长。
要想进一步延长寿命、改善生活质量，我们需要怎么做呢？世界各地的研究人员提出了多种看法，但马蒂森和同事们认为，只需改变饮食习惯即可。他们相信，只要减少进食量，即限制卡路里摄入，便可大大改善晚年的生活质量。除此之外，人们还需时不时杜绝含脂肪的食物。自上世纪30年代以来，用蠕虫、苍蝇、小鼠和猴子开展的实验均表明，若每日进食量减少30%，实验对象便更加健康长寿。也许这在人类身上也能产生同样的效果。
饮食会影响健康，这一观念自古有之。从古希腊时期，人们就发现肥胖的人往往寿命更短。到了15世纪末，一位名叫阿尔维斯·卡尔纳罗的体弱贵族决定亲自尝试节食疗法。他每天只摄入约1000卡路里的食物，包括面包、肉汤、鸡蛋、牛肉、羊肉、禽类和鱼肉等。他只限制摄入量，不限食物种类，最终健康状况大大改善，一直活到了80多岁。
长寿实验
这个故事很有趣，但卡尔纳罗的发现并未被科学界看重。就算他的经历是真的，也只能算是个例，不能代表全人类的普遍状况。但1935年的一项研究发现，将白鼠的进食量减少30%至50%后，它们不仅寿命延长，而且患上与衰老相关疾病的时间也有所推迟。当然，实验室动物的情况也许并不适用于人类。
出于种种原因，科学家很难在人类身上进行长期实验、从成年一直追踪到老年。因此在上世纪80年代末，美国国立老年研究所和威斯康辛大学分别展开了各自独立的长期研究，分析限制卡路里摄入对恒河猴的影响。我们与恒河猴共享93%的基因，衰老的方式也相同。在步入中年后（也就是恒河猴的15岁），它们的背部会逐渐变驼、皮肤和肌肉开始萎缩，毛发也日益变灰。不仅如此，随着恒河猴年龄渐增，患癌症、糖尿病和心脏病的频率及严重程度也随之升高。
实验人员用特制的饼干饲养它们。所有恒河猴都能摄入身体所需的全部营养成分和矿物质，只不过其中一半的恒河猴比另一半少吃30%。它们并未因此营养不良或饥肠辘辘。美国国立老年研究所的一只恒河猴甚至活到了43岁，比该物种的平均寿命多活了20岁。不仅如此，它似乎对“衰老”完全免疫。超过30岁后，它已经算是一只老猴子了，但它的外貌和行为都完全没有衰老的痕迹。
该研究所的其它恒河猴也是如此，只是程度各异。它们换糖尿病和癌症的几率都更低。2009年，威斯康辛大学也发表了类似的观察结果：减少进食量的恒河猴不仅看上去更年轻，身体也更健康。它们患癌症的几率减少了超过50%，患心脏病的几率下降了一半，且没有一只猴子患上糖尿病。
20年间，被控制卡路里摄入的猴子死亡率只有13%，而任其进食的猴子死亡率则为37%，几乎是前者的三倍。研究人员认为，这说明灵长类动物的衰老是一个可控的过程。而如果衰老年龄可以推迟，与之相关的疾病也可以延后。
减少进食显然对猴子有益。但对现实世界中的人类来说，控制卡路里摄入无疑困难得多。首先，随着外卖业务不断发展，我们更容易接触到高热量饮食；其次，某些人天生就容易长胖。
在理想情况下，摄入的食物量和食物类型应当因人而异，毕竟每个人代谢糖分、储藏脂肪的能力不同。但对于易长胖体质的人群而言，他们更应该积极改变人生、而不是无可奈何。
波士顿塔夫茨大学的饮食科学家苏珊·罗伯茨（Susan Roberts）便属于这一体质。为了将自己的BMI指数控制在22，她需要比家人少吃20%的食物。她深知控制卡路里摄入的好处。10年多以来，她一直是“减少能量摄入长期影响全面评估”（简称CALERIE）项目的带头科学家。在两年多的时间里，他们将218名处于21至50岁之间的健康受试者分为两组，其中一组按正常摄入量进食，另一组则减少25%的摄入。两组受试者均需每半年接受一次健康检查。
与恒河猴实验不同，两年的实验不足以验证控制卡路里摄入是否会减少或推迟衰老相关的疾病。但该项目关注的是心脏病、癌症和糖尿病的早期生理征兆。
实验结果十分乐观。在控制卡路里摄入的一组受试者血液中，“有益”胆固醇与“有害”胆固醇之比明显升高，肿瘤坏死因子（TNFs）约减少了25%，胰岛素抵抗（患糖尿病的征兆）下降了近40%，且整体血压也更低。
诚然，部分效果也许与体重下降有关。CALERIE项目的早期实验既包括超重的受试者、也包括BMI指数在25以下的受试者，而瘦身显然有助于增强身体素质。但最新的实验结果显示，即使对于已经很健康的受试者而言（即BMI指数处于18.5至25之间），控制卡路里摄入也能带来很大的好处。尽管如此，我们还需要开展进一步测试，才能确定BMI已处在健康范围的人是否需要减少卡路里摄入。
与此同时，科学家还希望恒河猴能帮助我们理解为何减少卡路里摄入能带来这些好处。新陈代谢是否会随着进食量减少而加快？是否有某个控制衰老的分子“开关”、在减少卡路里摄入后会自动开启（或关闭）？是否有某种决定生物生死的神秘机制？
我们也许要过很久才能找到这些问题的答案。虽然缺乏合理的解释，但控制卡路里摄入的确是改善健康、延长寿命的有效措施之一。并且与药物治疗不同，这一做法不会产生大量副作用。虽然骨密度或许会略微下降，但实验人员为志愿者们提供了钙片作为预防。
虽然结果喜人，但CALERIE实验毕竟只是初试牛刀，科学家暂时无法把这一做法向全世界推广。但它展现了令人激动的前景。若能推迟慢性病出现的年龄，想必人人都将为此雀跃，毕竟谁都不想受病痛的折磨。
