凤凰科技 王玄璇
近来，两个研究热点似乎描绘出了未来世界——技术是生命体，生命是一种机器。
前者的代表是走向神坛的人工智能，其基础神经网络研究就是模仿人类大脑的神经元，让机器使用神经元之间处理信息的模式来处理信息。后者的代表是脑机接口，用信号加工技术将原始的脑活动转化为数字命令，这样，大脑或许可以在脱离身体后得到“永生”。
美国杜克大学神经工程研究中心创始人米格尔·尼可莱利斯所写的《脑机穿越》就介绍了后面这种技术。
尼可莱利斯是脑机接口的研究先驱。这本书中，他讨论了所有和大脑有关的问题：观点是如何形成的？为什么有人会在不幸被截肢后，仍能“感觉”到失去的那部分肢体在动？残障人士如何利用大脑意识直接控制机械骨骼？以及那个“造神”问题——能不能通过保存意识得到永生？
在回答这些问题之前，下面这个案例揭示了脑机接口的应用成果。
2016年11月，荷兰一名渐冻症女病人Hanneke de Bruijne熟练使用一种新型大脑植入物打字。这种植入物是脑机接口的一部分，它帮助这位没有呼吸机就不能呼吸的病人拼写句子，与朋友交谈。这是世界上首例完全植入、不需要专家协助，病人在家就能使用这种装备的案例。
这套系统是如何工作的呢？de Bruijne的大脑皮层运动区中装了两个电极，其中一个安装在大脑中负责右手运动的位置。当她注视眼前的电脑屏幕时，会看到虚拟键盘上有可移动的光标，她想象右手点击了她想点击的字母。电极收集到这一信号，传递到计算机和屏幕上，进而打出完整的句子。
Hanneke de Bruijne 演示该系统
这为像她一样患有ALS（肌萎缩侧索硬化）综合征的患者带来了希望。她用的这套系统就是脑机接口方法中的一种，另一种方法将在后文介绍。
这套系统的出现得益于脑机接口研究。在《脑机穿越》中，尼可莱利斯首先介绍了感知、观点的诞生——这些都是大脑自身发起的探索行为，始于头脑，而非身体的某个部分，身体某个部分只是恰好与外部世界进行了接触。诸如质地、形状和温度等触觉实际上都是大脑创造的巧妙幻觉。
这解释了几个世纪以来士兵们出现过的幻肢现象。1797年，一位英国海军上将霍雷肖·纳尔逊在战争中失去了他的大部分胳膊，但他却生动地感觉他用这个胳膊举起了一把剑，宣誓要保卫英国王权。他还将这种感觉写在了给女王的信件中。
相关实验结果还指出，大脑通过高度适应、多模式的过程创造了拥有身体的感觉。当研究人员通过视觉反馈、触觉反馈等直接操纵这一过程时，能诱导人们接受另一个身体。比如让我们以为眼中看到的某只手臂是我们的，实际上这是另外一个人的。
这些研究让人们开始去寻找通过意识操纵机器的方式，同时也让用技术创造触觉甚至因此引发人们行为成为可能。
尼可莱利斯开始研究神经编码方式，让神经元活动转化为数字信号，传输到外部机器上，那些假肢手臂就这样得以被控制。
《脑机穿越》书中的脑机接口原理图
反过来，我们同样能将数字信号转化为神经元的运动，给大脑反馈信息。书中提出了一个假设：医生可以利用这种技术将人类大脑与计算机直接连接起来，从而治疗神经疾病。
和所有创新性方法一样，连接大脑与计算机的方法不止一种，因此引发争议：是应该采用非侵入式方法（如头皮脑电图），还是应该采用在大脑中长期植入微电极阵列这种入侵式方法？
上文中的荷兰患者，就是用了后面这种方法。尼可莱利斯本人发明的“机械战甲”也是采用后面这种方法。在2014年巴西世界杯开幕式上，一名巴西瘫痪少年在脑控外骨骼的帮助下开出第一球。这套外骨骼和荷兰患者的装备原理类似，也是通过植入脑内的电极探测大脑活动来控制的。
那么，回到最开始的问题：既然利用这一技术瘫患者能重新站起来，人类能否通过保存意识实现数字化永生？
尼可莱利斯的看法是，我们每个人的感受与经历在大脑中存在很短暂的时间后随着生命的结束而永远遗失，这是大自然中罕见的浪费。在一个考虑更周全的未来社会，这些个体的历史需要被“下载”并保存下来，曾经活过、爱过、痛苦过、成功过的数十亿独特的心灵，应该得到永生。
当然这些都只是尼可莱利斯的假想，《脑机穿越》中更多关于大脑的研究和实验才是这本书的有趣之处。而且，一点也不晦涩难懂。如果你感兴趣，不妨一读，从另一个角度来思考世界。