火箭零部件采用 3D 打印已经算不上什么新鲜事了。通常的零部件打印都是使用金属作为打印材料，然而这次麻省理工学院 (MIT) 的研究团队们使用了一种很容易被高温融掉的材料——塑料，来为火箭零部件进行 3D 打印。想想还是有点不可思议的，不过实验结果表现得还是比较令人满意的。
在进行相关实验中，研究团队将塑料材料靠近在超热推进剂的地方。在进行第一次喷射的时候，塑料部件基本正常，只是在发动机的喷管喉道出现了细微的损坏；在进行第二次测试，结果就比较糟糕了。研究人员觉得，在这种材料打印下，火箭应该只能使用一次而已。
进行这种实验的意义何在？我们知道，金属 3D 打印的成本是相当昂贵的，光是单独的打印机就要花费数十万美元，而 MIT 的塑料 3D 打印机 Markofged Mark Two 的成本只在 1.4 万美元左右，更不用谈金属与塑料本身的成本差别了。虽然目前 MIT 并没有公布什么原因让塑料能应对这种高温环境，但是不得不说，如果真要在大型航天器中使用 3D 塑料打印，对于降低制造成本是极大帮助。不过 MIT 表示，即使试验结果令人满意，但是这种技术不太可能使用在重复利用或者长时间飞行的火箭或者飞行器之中。
MIT 目前只是做了初步试验，未来要把这项成果推向实际运用还有很长的路要走。不过将来有朝一日我们能看到使用节约型材料制造出更廉价轻便的火箭，也应该不会觉得奇怪了。