卡西尼探测器首次穿越土星与最内侧光环之间区域

新浪科技讯 北京时间4月30日消息，据美国宇航局官方网站报道，该机构所属的卡西尼探测器在顺利完成首次从土星与其光环之间区域穿越任务之后，已经再次与地球之间建立通讯联系。目前这艘飞船正在持续向地球回传探测数据，美国宇航局设在加州莫哈维沙漠中的深空网（DSN）天线正在不间断接收相关数据。美国东部时间2017年4月27日2：56（北京时间4月27日15：56），NASA深空网天线开始接收到探测器信号，大约16：01开始接收下行探测数据。

美国宇航局华盛顿总部行星科学分部主管吉姆·格林（Jim Green）表示：“秉承伟大的探测传统，美国宇航局的卡西尼飞船再次一往无前，向我们展示了崭新的奇迹，并让人们看到，人类的好奇心能够将我们领往多么远的远方。”

随着卡西尼探测器一头扎入土星与光环之间的空隙，飞船距离土星云层顶部仅有大约3000公里，另一侧距离土星可见光环的最里侧边缘大约只有300公里。

尽管美国宇航局的工程师们非常自信卡西尼号飞船应该有把握能够从这个狭窄的一个间隙内穿行而过，但在实际操作中他们仍然非常谨慎，毕竟这是人类探测器从未涉足之地，我们对该区域非常陌生。

美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的卡西尼探测器项目经理厄尔·美茨（Earl Maize）表示：“从未有任何探测器抵达距离土星表面如此近的距离。一切都只能依赖于我们根据此前对其他土星光环的观测数据进行的预测和计算，来推测这一区域可能是什么样子，并据此来制定飞行计划。”他说：“现在我可以非常高兴的向大家通报，卡西尼探测器非常顺利地穿过了这一区域，正如我们预料的那样，目前飞船状态良好。”

土星大气顶部与其光环之间的间隔区域宽度仅有2000~3000公里之间。关于这一陌生区域的最佳理论模型推测认为，卡西尼飞船将要穿越的这一区域应该是安全的，因为尽管这里存在细微颗粒物，但其粒径非常小，大约和香烟烟雾的颗粒大小类似。卡西尼飞船高速穿越这一区域，与土星之间的相对速度高达每小时12.4万公里，因此工程师们有些担心在如此极端的高速状况下，即便最细小的颗粒也有可能对飞船的一些敏感部件造成威胁。

作为预防措施，卡西尼飞船在穿越过程中将调整姿态，将其直径4米，面积最大的圆形高增益天线作为“防护盾牌”，将其指向飞行前方。但这样做的代价就是在飞船穿越该区域的期间，它将暂时失去与地球之间的通讯联络，通讯中断的开始时间为美国东部时间26日5：00（北京时间26日18：00）。根据预定程序，卡西尼飞船将在穿越过程中距离土星最近的一段时间开展探测，并在完成穿越任务之后大约20小时开始重新设定天线指向，并向地球回传数据。卡西尼飞船下次从该区域穿越将安排在5月2日。

卡西尼飞船是在1997年发射升空的先进土星探测器，在飞行7年之后，于200年抵达土星轨道。在4月23日最后一次飞越土星最大的卫星土卫六之后，卡西尼飞船正式开始执行美国宇航局为其规划的“伟大终结”飞行探测计划。这是因为卡西尼飞船所携带的燃料即将耗尽，探测器即将结束使命，宇航局希望能够利用其最后一段任务时间去执行一些比较有风险，但科学意义重大的探测任务。

在这一阶段，卡西尼飞船将每周围绕土星飞行一圈，一共将在土星与它的光环之间的间隙区域穿越22次，前几天进行的这首次穿越飞行将让科学家们汲取经验和最新数据，从而帮助工程师们更好地规划后续几次的飞行计划。在此期间，卡西尼飞船的轨道将越来越低，在今年的9月15日，它将一头冲入土星大气层焚毁，融入其中，成为这颗它已经陪伴了13年的美丽星球的一部分，正式结束自己的科学使命。（晨风）