在离开地球20多年之后，美国宇航局的卡西尼探测器即将迎来它漫长生命中的“最后篇章”。
在2004年抵达土星轨道以来，这艘先进的太空飞船已经在这颗行星轨道上运行超过13年之久，为地球上的人们带来令人惊叹的发现——关于这颗“草帽行星”还有它众多神秘的卫星。但是，卡西尼飞船的燃料就快要耗尽了。
在今年4月26日，卡西尼飞船将首次穿过一个此前从未被探索过的新的土星光环的环缝区域，之后它还将这样反复进出环缝22次，在最后一次俯冲探查行动之后，卡西尼飞船在未来某一个时刻将一头冲入土星大气层并将自己焚毁，从而结束自己辉煌的考察旅程。
卡西尼探测项目将在今年9月15日迎来正式终结，因此如果不出意外的话，这一天将会是卡西尼号飞船一头扎入土星大气层并结束自己使命的日子。但是按照计划，即便在卡西尼号飞船冲向自己最终“葬身之地”的过程中，它搭载的仪器还将继续开展科学探测工作并将继续传回数据，直到飞船信号最终消失。
在离开地球20多年之后，美国宇航局的卡西尼探测器即将迎来它漫长生命中的“最后篇章”——利用最后的时间让科学研究成果最大化
然而，在卡西尼飞船最终结束自己的使命之前，科学家们已经为它规划了大量的研究工作，甚至用有些人的话说“看上去几乎就像是执行一项全新的考察任务”——卡西尼飞船将首次俯冲下去，对土星和它的光环之间宽度超过2400公里的巨大缝隙进行首次考察。
托马斯·祖尔卜岑（Thomas Zurbuchen）是美国宇航局华盛顿总部科学任务董事会的执行副主管，他表示：“在此之前还从未有任何飞船曾经抵达这一区域，而我们此次将有22次机会对这里进行考察。”他说：“我们从卡西尼探测器在其生命的最后时光进行的伟大探测行动中，将能够更加了解巨行星，以及普遍的行星系统是如何诞生和演化的。这可真是的将科学考察进行到底！”
其实，早在2010年的时候，科学家们便已经决定要以这样的方式结束卡西尼探测器的探测使命了。在接下来5个月的终结轨道调整期间，卡西尼飞船将逐渐抵达距离土星前所未有的近距离位置上。利用这一特殊时期的特殊优势，卡西尼飞船将对这一未知区域开展全力探查，从而帮助科学家们加深对于土星光环本质和行星体内部结构的认识。
琳达·斯皮尔克（Linda Spilker）是美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的卡西尼飞船项目科学家，他说：“计划中的卡西尼终极探测计划是项目科学家们所理想的任务终结方式。”她说：“在生命的终点，卡西尼飞船将开展几项最为非凡的观测工作。”
在卡西尼飞船最终结束自己的使命之前，科学家们已经为它规划了大量的研究工作，卡西尼飞船将首次俯冲下去，对土星和它的光环之间宽度超过2400公里的巨大缝隙进行首次考察
根据美国宇航局的说法，研究人员甚至计划首次采集土星大气成分样品以及土星光环中的颗粒物进行分析。当然还有一项非常重要的成就，那就是卡西尼飞船将会拍摄到土星云层和光环迄今距离最近，清晰度也最高的图像。
现在，科学家们正在对卡西尼飞船的最终计划安排涉及的各项指令做最后检查，并计划在4月11日上传最新的飞行指令。
同样来自美国宇航局喷气推进实验室的卡西尼项目科学家厄尔·美因茨（Earl Maize）表示：“根据我们的最佳模型，我们推测这个位于土星与其光环之间的巨大空档区域内应该并不存在大到足以对飞船造成损害的颗粒物。”
他说：“但是为谨慎起见，在第一次穿越这片未知区域时我们仍然会将探测器的大型天线作为‘防护盾’使用，我们需要确认将科学仪器暴露在这片区域是否是安全的，从而为未来更多的飞越行动提供参考。当然那里还存在着太多不确定性，但这一点也正是我们决定要在任务结束前夕前往那里开展考察的原因之一。”
4月22日这一天，卡西尼飞船将会开始调整轨道，进入为执行其终极计划而设计的新轨道，并最后一次近距离飞过土星最大的卫星土卫六。
土卫六“泰坦”所施加的引力作用将造成卡西尼飞船的轨道发生轻微偏离，从而导致其轨道半径逐渐收缩，直到最终飞船从土星和其光环之间的空档中间穿过。
而当9月15日，卡西尼飞船一头扎进土星的大气层的最后时刻，卡西尼飞船仍将保持将高增益天线对准地球的姿态，从而能够尽可能久的向地球发回其生命最后时刻的重要探测数据。
斯皮尔克表示：“卡西尼的告别之旅远不仅仅是一头扎进去那么简单。这是一艘久经风霜的飞船壮丽的生命终章，这是令人神往的科学之旅，这是为这次伟大的征途画上句点的完美方式。”