美国《大众科学》网站近日发布消息称，美国国家航空航天局（NASA）“黎明”号探测器在谷神星一处火山口附近检测到有机物质，而其正是地球上生命的基石。这是人类第一次在小行星带检测到有机化合物，研究结果发表在最新一期《科学》杂志上。
“黎明”号小行星探测器于2007年9月发射升空，是第一个探测小行星带并造访矮行星的人造设备，开启了人类探索太空的新纪元。这一项目共花费4.67亿美元，通过“黎明”号的帮助，人类可以更多地了解太阳系的起源和行星的形成。
2015年3月，“黎明”号进入谷神星轨道。这是火星和木星之间最大的一颗天体，也是太阳系中唯一位于小行星带的矮行星。去年9月，“黎明”号发回的数据显示，谷神星地壳是冰和岩石的混合体。
现在，国际天文学家团队利用“黎明”号探测器的可见光和红外测绘光谱仪，已经在谷神星上检测到有机化合物，而有机化合物正是地球上生命的基石。结合谷神星丰富的水和内部热度，欧洲空间局的行星科学家麦克·库佩斯在《科学》杂志的评论中称，原始生命可以在谷神星上生存。
探测器是在谷神星一处名为列涅努忒（Ernutet）的火山口附近，发现含有甲基和亚甲基的化合物的，尽管现阶段化合物的确切特性还不是很清楚，但据分析它们可能与地球上构成沥青的烃链类似。
科学家认为，这些有机化合物是在谷神星内部生成的，而非由其他空间岩石撞击带来的。团队仍在研究这些分子如何形成并迁移到谷神星表面。
库佩斯表示，原则上讲，生命仍可以存在于今天的谷神星上。在任何情况下，搜索生命都是最有挑战性的，如果真的存在生命，预计将在谷神星表面以下几公里处。