“黎明”号飞船在谷神星表面陨石坑内发现有机物(图)

新浪科技讯 北京时间2月20日消息，据美国宇航局官方网站报道，美国宇航局的“黎明”号探测器（DAWN）在谷神星表面发现了有机物存在的证据。谷神星是一颗矮行星，也是位于火星与木星之间小行星带中最大的天体。科学家使用“黎明”号探测器搭载的“可见光与红外成像光谱仪”（VIR），探测到在谷神星北半球一个叫做“Ernutet”的陨石坑内部及周围存在的有机物质。

科学家们对于有机物分子非常感兴趣，因为尽管此次发现的数量不多，但这些物质是构成生命的必要元素。通过这次在谷神星表面发现有机物质，科学家们再次扩展了太阳系内已被证实存在有机物质的天体名单列表。在此之前，科学家们已经在落到地球上的一部分陨石内检测到了有机物，并且通过望远镜开展的光谱分析发现，在某些小行星上也同样存在此类物质。因此，科学家们认为谷神星在很多方面与地球上获取的陨石样本，尤其是一类被称作“碳质球粒陨石”的陨石类型存在着诸多相似之处。因此此次发现进一步增强了科学家们关于谷神星与这一类陨石乃至这些陨石的来源母体之间存在密切联系的观点。

相关论文的第一作者，意大利罗马国立天体物理研究所的玛利亚·克里斯蒂娜（Maria Cristina De Sanctis）表示，这是在主带小行星内的天体表面首次获取到有机物存在的确凿证据，相关研究结果已经在发表。

提交给《科学》杂志相关论文的数据支持这样一个观点，即：这些有机物并非外来，而是在谷神星上本地产生的。在谷神星上此前已经发现过的碳酸盐和粘土证明谷神星上曾经出现过水热环境下的化学活动。这就引出一种可能性，即这些有机物也是在相似的富水条件下产生的。

　　发现有机物的意义

此次发现有机物的消息增加了谷神星在过去曾经拥有生命生存必要环境与要素的可能性。先前的研究已经在谷神星上找到了一些含水矿物，如碳酸盐，水冰和氨化粘土等等，这些物质毫无疑问是和水有关联的。而在谷神星上另外还发现过盐和碳酸钠，这些物质被广泛认为是地下水携带到谷神星表面并沉淀下来的。

美国宇航局喷气推进实验室的“黎明”号项目科学家茱莉亚·卡斯蒂落-罗格斯（Julie Castillo-Rogez）表示：“这项发现加深了我们对于地球上水与生命现象起源的认识。”

　　有机物分布在哪里？

“黎明”号探测器搭载的“可见光与红外成像光谱仪”（VIR）能够检测并绘制这类物质在谷神星上的位置，这是因为这些有机物在近红外波段会产生特征信号，从而能够被该设备识别出来。

谷神星上的有机物主要集中在一片面积约为1000平方公里的广阔区域内。在Ernutet陨坑附近有机物质存在的信号非常清晰，尤其是在该陨坑的南部边缘以及陨坑西南侧外部的一小块区域。另外一片显示清晰信号的区域则位于该陨坑的西北边缘部位及其溅射物中。而在该陨坑的东西两侧距离大约数公里远的区域也同样分布着几块信号相对较清晰的区域。最后，在一个名叫“Inamahari”的陨坑内一个很小的区域内似乎也存在浓度较高的有机物，该陨坑大约位于Ernutet陨坑以西400公里左右。

在“黎明”号探测器相机拍摄的色彩强化可见光图像中，可以发现存在有机物质的区域似乎要比其他区域在颜色上更红一些。甚至在“可见光与红外成像光谱仪”获取的低分辨率图像中这样的区别也能够被识别出来。论文合著者，美国布朗大学地质学教授查里·皮特斯（Carle Pieters）表示：“我们仍然在尝试理解这些物质产生的地质学背景。”

　　“黎明”号的下一步动作

“黎明”号此前已经花费将近两年时间在谷神星椭圆轨道上开展考察工作，距离谷神星最近大约7520公里，最远大约9350公里。在今年的2月23日，黎明号将开始变轨，轨道高度调整为距离谷神星表面大约2万公里，这大致相当于GPS卫星距离地面的高度，且其轨道倾角也将做出改变。这样做将让黎明号探测器得以从全新的角度观察谷神星。到今年春末，黎明号探测器将在太阳恰好位于探测器后方的时候对谷神星进行观察，此时太阳-黎明号-谷神星三者恰好成为一条直线，此时谷神星的光照条件是最佳的，其亮度将会高于平常，科学家们希望这样做将能够获得更多有价值的线索。（晨风）