图片来源/Quartz
近 20 年来，除了中国的“嫦娥三号”之外，鲜有以国家名义主导的登月计划。 一家名为X-Prize 基金会的美国非营利机构，从 2007 年与谷歌联手，开始面向全世界发起“谷歌月球X大奖赛”（Google Lunar X Prize，简称 GLXP，），鼓励私人机构研发并发射登月探测器。
近日，在来自全球各地的 16 支参赛队伍中，5 支队伍正式进入到了最后一轮的 Google Lunar X Prize 比赛。 为了角逐最终的胜利，这五支队伍将全力以赴，在 2017 年 12 月 31 日前把自己的太空船发射到月球，并力争第一个完成探索月球表面的所有规定任务。
根据 X Prize 基金会的公告，进入最后一轮比赛的五支队伍分别是 SpaceIL、Moon Express、Synergy Moon、Team Indus 和 Hakuto。为了进入到 Google Lunar X Prize 的决赛，他们已在 2016 年年底前找到了可搭载自己研发的太空船的火箭，并与其制造公司签下火箭发射合同，这些合同也得到了 X Prize 基金会的认证。
第一支获得火箭发射合同的队伍来自以色列的非营利性组织 SpaceIL。在 2015 年 10 月，SpaceIL 就已经宣布，他们的月球登陆舱 Sparrow 将在 2017 年下半年搭乘 SpaceX 公司的 Falcon 9 火箭进入太空。
第二支队伍来是美国加利福尼亚州的 Moon Express。Moon Express 是一家致力于在未来长期开发月球矿藏的商业公司。 该公司联合创始人兼董事长内维·杰恩称，他希望降低太空旅行的成本，为定居月球并最终在火星定居做好准备。
去年，该公司成为美国政府批准的首个可执行太空探索任务的私人商业公司。Moon Express 在 2015 年 12 月宣布，其研发的 MX-1E 登陆舱将被一个名为 Electron 的小型实验火箭送入太空。Electron 由一家航空航天初创公司 Rocket Lab 制造，虽然尚未真正的进行过发射，但它的测试发射预计会在 2017 年初的某个时候进行。
Moon Express 公司 MX-1E 登陆车渲染图。图片来源/ Moon Express。
其余的三支队伍也分别在 2016 年下半年相继获得了发射合同： Synergy Moon 是由来自 15 个不同国家的成员组成的国际团队。他们的火箭发射服务商是 Interorbital Systems，一家位于加州的火箭、卫星和航天器制造公司，使用的火箭型号是 NEPTUNE 8，但此前 NEPTUNE 8 从未进行过正式发射。
有趣的是，团队中两名队员还是 Interorbital 的联合创始人，他们在 2004 年获得了 Ansari X Prize，一个由 X Prize 基金会举办的首届亚轨道飞行比赛。
来自印度的 Team Indus 和日本的 Hakuto 团队达成协议，决定共同由印度航天局开发，并已经多次发射成功的极轨运载火箭（PSLV）把他们的月球探测设备送上太空。
印度 Team Indus 的月球车。图片来源/Team Indus
基本上，火箭的选择是这些队伍能否顺利完成任务的关键。
在这次竞赛中，想要把大奖拿回家，各个参赛的队伍还必须完成由组办方提出的三项任务： 成功将无人探测器送上月球表面，至少行走 500 米，并向地球传回高清图片和视频。
本来，X Prize 基金会要求所有参赛队伍在 2017 年 12 月 31 日之前完成这三项任务。但考虑到入围决赛的参赛队伍都计划了多种多样的探月计划，X Prize 基金会也据此改变了最初的比赛规定。
现在，于 2017 年 12 月 31 日前把他们的太空船送到月球，并第一支完成在月面所有规定任务的队伍将获得 2000 万美元的大奖，而第二支完成规定任务的队伍将获得 500 万美元。剩余的奖金将用于奖励完成特殊任务的队伍，比如访问阿波罗任务的着陆点，在月球上漫步距离超过 500 米，或发现水/冰。
参加本次比赛的所有 16 支队伍，其中包括没有进入最终轮的队伍，也都将获得 X Prize 基金会的奖励。X Prize 基金会宣布，所有队伍将共享一个 100 万美元的“多样性奖”。这个奖项的目的在于奖励各参赛队伍为本次比赛所设计的独特的太空探索方法，也为奖励他们在比赛期间为太空探索所进行的教育推广。
Google Lunar X Prize 的高级主管 Chanda Gonzales-Mowrer 在一份声明中说，
“这次比赛的每一支队伍都推动了大众对太空探索的认识。这次比赛证明了不是只有超级大国的政府才有可能开展月球探索任务。同时，这次比赛也激发了关注者们对科学，技术，工程和数学领域的兴趣。”
成立至今，X Prize 基金会已经发起了多次竞赛。此前的竞赛主要集中在减轻气候变化的影响或改善医疗保健领域，而 Google Lunar X Prize 的最终目标是提出降低航天成本的方法。最初，美国航天局（NASA）计划出资 2000 万美金支持该计划，但作为政府机构，预算所限，最终他们未能支持这个计划，于是谷歌出资救场。
参加本次竞赛的队伍只被允许以私人资助为主完成任务，每支队伍从政府方面获得的资金不能超过 10％。
由于此前几乎没有参赛队伍有能在期限内达成任务，比赛截止日期曾两度延长，从 2012 年延至 2017 年年底。