一项最新研究称，再过50亿年，地球上的所有生命都将被燃烧殆尽。到时太阳的体积会增长到今天的一百倍，接连吞噬了水星和金星，并在接下来的20亿年后变成一颗白矮星。这一研究借鉴了距地球约208光年的另一颗恒星——船尾座L2的命运。如今，一颗“濒临死亡”的行星正围绕着这颗恒星旋转。来自全球各地的天文学家们利用世界上最强大的射电望远镜对船尾座L2进行了观察。50亿年之前，这颗恒星正如今日的太阳一样。
图为艺术家所绘的船尾座L2周边行星轨道概念图。也许这颗行星便是50亿年之后地球的模样。
来自全球各地的天文学家们利用世界上最强大的射电望远镜对船尾座L2进行了观察。研究人员发现，在距船尾座L2约3亿公里远的地方，有一个天体正在围绕它旋转。
他们利用了阿卡塔玛大型毫米/次毫米波阵列射电望远镜(ALMA)。该望远镜由66台单独的射电天线组成，总直径达16公里。
但如今它已经变成了一颗红巨星，一颗即将死亡的恒星，正在经历生命的最后阶段。比利时鲁汶天文研究所的林恩·德琴教授指出：“再过50亿年，太阳也会变成一颗红巨星，比目前的体积大100多倍。它将以恒星风的形式损失大量质量。距今70亿年之后，它将变成一颗体积很小的白矮星。它的大小和地球差不多，但却要重得多，仅仅一茶勺的白矮星物质便可达五吨重。”
虽然这一变化过程会改变整个太阳系，但科学家还不确定地球会面临怎样的命运。“我们知道太阳会变得越来越大、越来越明亮，因此地球上所有生物或许都难逃此劫。但地球的岩质地核能否经得住红巨星阶段的考验、最终继续围绕太阳形成的白矮星旋转呢？”
为了寻找线索，他们将目光投向了船尾座L2。这颗恒星距地球约208光年，从天文学的角度来看，这已经算很近了。他们利用了阿卡塔玛大型毫米/次毫米波阵列射电望远镜(ALMA)。该望远镜由66台单独的射电天线组成，总直径达16公里。“我们发现船尾座L2的年龄约为100亿年。”天体物理学博士生瓦德·霍曼(Ward Homan)说道。
“50亿年之前，这颗恒星几乎和如今的太阳一模一样，质量也和太阳相等。但它在演变过程中损失了三分之一的质量。在遥远的将来，我们的太阳也会经历同样的命运。”
研究人员发现，在距船尾座L2约3亿公里远的地方，有一个天体正在围绕它旋转。这一距离大约是地球到太阳距离的两倍。也许这颗行星便是50亿年之后地球的模样。对船尾座L2和周边行星的进一步研究将让我们更好地了解太阳今后的演变趋势，以及这一变化对太阳系中行星的影响。