图为印度火星轨道探测器 MOM 在火星轨道上工作的艺术想象图。
据国外网站 Seeker12 月 7 日消息，自 2014 年 9 月进入环绕火星的工作轨道以来，印度火星轨道探测器（Mars Orbiter Mission，缩写 MOM）在这颗红色星球工作时间已超过两年。但直到现在，该探测器隶属的印度空间研究组织（ISRO）尚未公布备受期待的火星大气甲烷数据，而这种气体在地球上与生物活动密切相关。
MOM 的科学目标是分析火星大气与地质，其中一项是寻找火星大气中的甲烷，以证实火星是否可能存在生命。而据 Seeker 了解到的消息，MOM 无法测出火星甲烷数据，因为该探测器的甲烷探测仪器存在设计缺陷。
美国宇航局戈达德太空飞行中心资深科学家迈克尔·穆马（Michael Mumma）对 Seeker 表示：“他们没有将探测火星甲烷的仪器设计正确。”
MOM 拍摄的火星西半球
早在 2003 年，穆马领导的团队在夏威夷使用红外望远镜对火星甲烷进行了首次确定性的测量。火星大气中的甲烷，在某些区域常以羽流形式出现，在火星大气中最大浓度约十亿分之六十。
“MOM 搭载的仪器很出色，但不适用于甲烷探测任务。”穆马说到：“测量甲烷的仪器可以有其他用途，但不幸的是它无法测得火星大气的甲烷谱线，甚至我们在地球上观测到的那些甲烷羽流都无法探测到。”这与 MOM 搭载的负责收集与检测甲烷的仪器有关，这其中使用到光谱分析技术。
“想象一下你伸出四个手指，假设每个手指代表一条光谱仪得到的甲烷谱线，指尖代表样品峰值，指尖之间则代表样品的中间区域。现在的麻烦是，它们实际上并没有发回甲烷的光谱。它们发回的是两个数值，一个是第一通道得到的“指尖”测量值的总和，而另一个则是“指尖区域”测量值的总和，然后它们取这两个不同值，并认为它们是甲烷信号。”穆马说到。
“问题是，这里有其他的光谱线，例如二氧化碳的谱线会随着温度的变化而在强度上呈现巨大差异，因此这两个数值并不仅仅只代表甲烷，最终造成没有办法从这两个数值中解析出甲烷信号。这是非常遗憾的，因为他们非常出色地将 MOM 送入了环火星轨道，而且发射第一颗火星探测器就成功了，但我们无法用 MOM 上的甲烷仪器探测甲烷。”
MOM 拍摄的火星大气层与火卫一（黑点）
作为 NASA 与 ISRO 扩大合作的一部分，穆马与同样来自戈达德太空飞行中心的同事、杰罗尼莫·维拉纽瓦(Geronimo Villanueva)分析了 MOM 的甲烷探测仪器。他们的研究结果在今年二月提交给了 ISRO。
“我相信印度朋友现在已经赞同将甲烷探测仪器改作它用的建议，所以他们现在把它称作‘火星反照率制图师’，测量火星的阳光反射情况。它现在正在这样做，而且做的很好。”穆马说到：“工程师知道如何去研制一个好的仪器，这不是问题。问题是他们没有得到科学指导，告诉他们哪些是需要去做的。”
来自 ISRO 卫星中心、负责设计该仪器的 Somasundaram Seetha 则拒绝发表评论，并为 Seeker 推荐了 ISRO 的发言人 Deviprasad Karnik，但是 Karnik 对此未予置评。
目前穆马和其他科学家将测量火星甲烷的希望寄托在欧洲的“微量气体轨道器”(TGO)上，TGO 于今年 10 月抵达火星，并成功进入环绕火星的工作轨道。TGO 携带了一套高灵敏度的光谱仪，该仪器可以检测出火星大气中万亿分之几浓度的甲烷气体。
更新：截至美国东部时间 12 月 7 日下午 2 时，ISRO 的发言人 Deviprasad Karnik 向 Seeker 发送了邮件，邮件中声明：“MOM 搭载的甲烷探测器已发回了火星大气的甲烷数据，这些数据目前正在分析中。”但是 Karnik 在邮件中没有说明科学家是否能从这些数据中解析出甲烷信号。