将人类送往火星的计划表已经填好，但事实上，还没有人能确定在这场太空旅行中，宇航员该怎样才能状况良好地生存下去。 美国国家航空航天局（NASA）目前正在为全新的太空旅行技术做测试，并批准洛克希德·马丁公司在肯尼迪航天中心建造一个全方位的深空栖息地原型。 这是NASA下一代空间技术探索伙伴关系（“NextStep”计划）第二阶段的重要一环，也意味着人类深空生存的关键系统将进一步完善。
太空居住舱 图片来源：洛克希德·马丁公司
太空居住舱 向深空探索进发
NASA已经专注于低地轨道多年，但并不表示其会放弃更远的太空。恰恰相反，深空才是他们未来将投入大部分精力的所在。NASA明白，在深空探索宏图中，人类本身其实才是整个环节中最脆弱的部分。于是，该机构于2014年发起了“NextSTEP”计划——根据民间提案，研发出一款用于深空探索任务的太空居住舱。
到2016年，NASA又提出了“NextStep”计划第二阶段，希望包括公司、非盈利组织及大学在内的更多机构都可以集思广益，为这种“可长期居住的深空太空居住舱”拿出最终方案——因为NASA正急于在接下来的月球任务中对这个新栖息地进行测试，同时将其作为他们火星任务的“先锋”。
建造栖息地 无需“从零开始”
在有意愿且有能力接手NASA这项任务的机构当中，洛克希德·马丁公司是进度比较靠前的一个，或许是因为它所用到的所有技术，并不需要“从零开始”。
洛克希德·马丁公司看中了在航天飞机时代运送货物至国际空间站的航天飞机“货柜舱”，通过将其翻新再利用，可以为宇航员的生活空间腾出地方。
在改造中，旧有的刚性结构大部分不会动，但舱内部却跟原来大相径庭。洛克希德·马丁公司甚至在研发过程中使用了虚拟现实和增强现实技术，从而加快了原型的设计进程，并降低了成本。速度提升后，整个建设只需要18个月的时间。
这将是一种有生活空间的飞行器，可以携带足够的物资。最重要的是，它能够安全、健康、高效地支持宇航员数月甚至数年的太空旅行，包括这期间的补给和物资回收。
这种飞船还将整合现在不断发展的技术，实现自主操作飞行，即使没有人在飞船上，它也可以控制轨道并持续检测内部系统是否完好。
新一轮太空竞赛 从政府到民间
除了洛克希德·马丁公司之外，毕格罗、波音、美国轨道ATK、内华达山（SNC）等太空企业也都曾是参加“NextStep”计划第二阶段的成员。
其中，波音公司虽是航天巨头，但在开发未来的深空居所这方面仍然是个“新手”。该公司一直在研发模块化栖息地系统，意图证明人类不但可以安全地在太空长时间生活和工作，而且能够享受到相对舒适的环境。
毕格罗宇航公司则因去年4月在国际空间站上的“可充气房间”而名声大噪。它的太空栖息地理念也和这差不多——将一个330立方米的空间依附在空间站上，而且这种模块可以打包发射后在太空中展开。
另有几家公司也在打翻新改造的主意。其中内华达山公司想改造自己研制的商用载人航天器，在已有基础上增加环境控制和生命支持等模块；而轨道ATK公司也看中了自己家的“天鹅座”飞船，不过，“天鹅座”还在为国际空间站执行货运服务。
NASA此项战略计划，正在为人类走出地球、进军更远太空铺平道路，这背后还需要它和合作伙伴们进行巨大的努力和探索，而在这一过程中，新一轮的太空竞赛也正在从政府渐渐转到民间。