从11月30日开始，美国国家航空航天局（NASA）的“卡西尼（Cassini）”号探测器进入了其探索土星这个气态巨行星任务的最后阶段——来回穿梭土星环平面。截止到明年4月份，“卡西尼”号会每7天一个来回，俯冲穿梭土星环的外边缘20次。这一系列壮举也是“卡西尼”号13年追星生涯的“压轴之作”。在此期间，“卡西尼”号探测器已为NASA的科学家们提供了丰富的知识盛宴，让他们对土星及其邻居——包括土星附近的卫星以及其他天体有了更深入的了解。现在，科学家们希望能进一步揭开笼罩在神秘土星环上的“面纱”。
每周一次俯冲穿梭土星环
据美国《基督教科学箴言报》报道，“卡西尼”号探测器从11月底开始进入了一个未知领域：有史以来最近距离地观看土星的外环和它的卫星。“卡西尼”号任务科学家琳达·斯皮尔克在一份声明中指出，“我们称这一任务阶段为‘卡西尼’号掠环轨道阶段，因为届时它将掠过土星环的外部边缘。而且，探测器上搭载的两台设备可以在穿越环平面时对粒子和气体进行采样”。
“卡西尼”号于1997年前往土星，2004年到达轨道，开始研究土星系统。在它对土星系统勘探的12年里，取得了一系列重大发现，比如，在土卫六“泰坦（Titan）”上降下了一个着陆器并发现了这颗卫星上面的甲烷海洋；发现了土卫二“恩克拉多斯（Enceladus）”上的冰下海洋；在土卫五上发现富含氧气的大气；还新发现了许多环绕土星的卫星。
尽管如此，科学家们表示，仍有很多事情有待挖掘。斯皮尔克说：“土星系统仍有很多谜团有待解开，如土星北极的神秘六角形风暴，自从30年前被发现以来，其成因一直使天文学家困惑不已，而且关于土星环也还有很多问题需要解答。”
在未来5个月，“卡西尼”号将围绕土星旋转，每周俯冲穿梭土星环一次，采集组成环——包括微弱的外环（所谓的F和G环）的气体以及灰尘粒子样本，并获得更多与土星环有关的信息，希望能厘清上述问题。
“卡西尼”号会先在前几次轨道绕转中穿过一个暗淡的外环，然后去探测土星主环系统的边界，即F环外边缘。在此期间，“卡西尼”号探测器也会对土星环附近围绕土星旋转的小卫星进行探测。在F环外边缘，有很多鲜为人知的卫星，包括土星系统最小最靠内侧的土卫十七“潘多拉（Pandora）”、土卫十五“大力神（Atlas）”、土卫十八“潘（Pan）”、土卫三十五“达佛涅斯（Daphnis）”。
燃料耗尽将在土星怀中谢幕
据悉，明年4月探索土星环任务结束之后，“卡西尼”号将开始自己的“谢幕之旅”：在土星和它的环之间冲入冲出22次，最后于2017年9月15日冲入土星大气，在土星的怀抱“香消玉损”，结束其光辉灿烂的一生。
经过20多年成功的探测，为什么“卡西尼”号要结束其运行？NASA的粉丝可能会认为，这是一个时代的终结。但NASA称，结束这一任务合情合理，因为届时“卡西尼”号的燃料可能正在慢慢耗尽，毁灭这一探测器是为了确保附着在这一航天器上的任何来自地球的微生物不会污染土星潜在的宜居卫星。
为了给这个盛大的“谢幕演出”做准备，自今年1月起，参与“卡西尼”号任务的工程师们一直在对探测器进行慢慢调整，直到其进入合适的轨道，如此“卡西尼”号才能重复俯冲穿过土星和其环之间狭窄的区域，然后进行结束任务的俯冲。在这些最终的飞行中，“卡西尼”号距离土星云顶的距离最近仅为1628千米。（科技日报北京12月2日电）