约38亿年前，东方海随着“砰”的一声巨响诞生。这个930公里宽的撞击盆地就像一只“牛眼”那样，停留在月球的可见边界，其光滑的内部被3个粗糙的环围绕着。数十年来，科学家一直在争论这些环的重要性，它们在月球、火星和地球最大的撞击盆地周围均可以看到。这些环可以与小行星或彗星撞击留下的原始陨坑边缘相匹配吗？
图片来源：Ernest Wright, NASA
现在，美国航天局（NASA）重力恢复和内部实验室（GRAIL）10月27日发表于《科学》杂志的一张新月球地下图表明，答案并非如此。
4年前，GRAIL的两个为期一年的轨道探测器根据计划撞击到月球表面，它们从海拔约2000米的高度测量了东方海。在如此近的范围内，探测器对由不同密度的隐藏岩石导致月球重力产生的微弱变化特别敏感，GRAIL团队由此获得了月球地下图，并进一步了解了撞击坑如何下沉。
他们发现，这个撞击坑由直径320~460公里宽的陨石撞击后形成中空状态，该陨石直径比上述任何3个环形都小。在1小时内，该撞击坑的陡峭墙壁向内倾倒。炙热的地幔岩像水中飞溅的石块一样在空洞内弹回，并形成了140公里高的中心塔。中心塔接下来的崩塌堆积成最核心的环。
今年年初在墨西哥湾，科学家对杀死恐龙的希克苏鲁伯陨石坑进行了钻探，表明地球上出现了类似的过程。除了解开神秘环的起源之外，GRAIL研究人员期待，他们的地图有助于精细化建立陨石速度和大小与其在太阳系留下的撞击坑之间的关系。