新浪科技讯 北京时间10月5日消息，2016年度诺贝尔化学学奖刚刚揭晓！化学奖授予法国斯特拉斯堡大学的让-皮埃尔·索瓦（Jean-Pierre Sauvage）、美国西北大学的詹姆斯·弗雷泽·司徒塔特（Sir J。 Fraser Stoddart）以及荷兰格罗宁根大学的伯纳德·费灵格（Bernard L.Feringa），以奖励他们“在分子机器的设计和合成”方面的贡献，他们将共同分享800万瑞典克朗（约合616万人民币）的奖金。
简单来说，这是一个有关在分子层面的微观尺度上设计机器的故事。这几位获奖人开发出了比人类头发丝直径还要小1000倍的分子机器。他们的获奖在于成功合成了各类分子机器，从微型马达到微型汽车再到微型肌肉。正如一位诺奖委员会成员所言：“他们掌握了在分子层面上控制运动的技术。”
分子机器
你能够将机器做到多小？这是杰出的美国物理学家、诺贝尔奖得主理查德·费曼（Richard Feynman）在他1984年那场著名演讲的开头提出的一个问题。这个问题是基于他在上世纪1950年代对纳米技术发展的预测而提出来的。当时衣着随意的费曼转向现场的听众，然后问道：“现在让我们设想设计一种带有活动部件的机器，非常小的那种。”
费曼坚信有可能设计出一种机器，其尺寸可以抵达纳米尺度。因为这样的案例在自然界中已经存在了。他以细菌的鞭毛作为一个案例——有大分子组成的螺旋形外形，让它旋转起来时就能够驱动细菌前进。但是，人类有否可能用他们“巨大”的双手也制造出那种极小的，必须依靠电子显微镜才能观察的微型机器呢？
对未来的展望——分子机器将在未来25~30年内出现
对此一种可能的设想是我们先制造一双比我们自身的手更小的机械手，然后用这双机械手再制造更小的机械手，然后再进一步制造更小的机械手，以此类推，直到这双手足够小，从而能够设计同样微小的机器。根据费曼的说法，这一设想曾经尝试过，但是没有成功。相比之下，费曼对另一种策略更有信心，那就是从下往上逐渐组装这种微型机器。在他的理论设想中，不同的物质，比如硅，被逐层喷洒在一个表面上，一层原子叠着另一层原子。随后将其中的某些层溶解或去除掉，如此便能够创建出某种能够用电流驱动的活动部件。
在费曼对未来的设想中，这种方式可以用来设计微型相机的光阀。费曼这场演讲的目的是想启发在场的听众，敦促他们去尝试他们能够做到的极限。当费曼最后合上他的讲义结束演讲的时候，他不无淘气地说：“…请各位好好享受重新设计一切生活中那些熟悉机器的美好时光吧，看看你能否做到。再过25~30年，这一技术将会展现它的实用价值。但它具体是什么样的实用价值？我不知道。”
费曼不知道，当时在场的所有听众也不知道的是，通往分子机器道路的第一步已经迈出了，只是它并没有按照费曼所设想的那种路径发展。
机械锁定的分子
在20世纪中叶，作为开发更复杂分子结构努力的一部分，化学家们开始合成一些分子链，其中一些环装分子被连接到了一起。成功做到这一点的人不仅将创造出一种美妙的全新分子，还将创造出一种全新的化学键。正常情况下，分子是由共价键牢牢连接到一起中，在共价键中，相邻原子之间会共享一部分电子。现在化学家们的设想则是创造一种机械键——分子之间相互处于机械锁定状态，而原子之间并不发生直接相互作用（图一）。在1950~1960年代，几个研究组均报告他们在实验室中合成了分子链，但是他们得到的量非常少，并且采用的方法极为复杂，应用价值非常有限。因此这样的进展更多被视作是某种对于好奇心的满足而非严肃的化学进展。
在经历数年的停滞徘徊之后，很多人开始放弃希望，从1980年代开始，整个研究领域开始陷入低迷困境。然而这样的场景并未持续很久——1983年，一项重大的突破性进展出现了。借助普通的铜离子，一个由让-皮埃尔·索瓦领衔的法国研究组掌握了对分子的控制技术！
一个分子马达旋转一个小玻璃缸
在另一个引人注目的实验中，伯纳德·费灵格的研究小组利用分子马达旋转一个28微米长的玻璃缸（比分子马达大10000倍）。在实验中，他们把马达整合到液晶（一种拥有晶体结构的流体）中。但只有百分之一的液晶由分子马达组成，当研究人员开始旋转时，马达就改变了液晶的结构。当研究人员把玻璃缸放在液晶上面时，电机运动就带动了它的旋转。
建立一个分子工具箱
索瓦、司徒塔特和费灵格在研发分子机器过程中所采用的一些突破性步骤最终形成了一个化学结构工具箱，目前已被全世界研究人员在进行先进的化学结构创作时所采用。其中一个最突出的例子是一个可以抓取和连接氨基酸的分子机器人，于2013年基于轮烷而建造。
其他研究人员还将分子马达与长聚合物相连接，形成一个复杂的网络。当分子马达被暴露在光线中时，就会把聚合物吹成一个杂乱的管束。通过这种方式，光能量被储存在分子中。如果研究人员找到一种能获取这种能量的技术，则一种新型电池就将被开发出来。当电机将聚合物搅拌在一起时，材料就会收缩，这可以用于开发光反应传感器。
远离平衡——走向一个崭新且充满活力的化学
这项技术发展的一个重要组成部分是，研究人员推动了分子系统远离所谓的平衡。所有的化学系统都力求达到平衡，这是一种低级的能量状态，但也是一个僵局。以日常生活为例，当我们吃饭时，身体的分子从食物中提取能量，并推动我们的分子系统远离平衡，到更高的能量水平。然后，生物分子使用能量来驱动身体工作所需的化学反应。如果身体处于化学平衡状态，人类就会死亡。
就像生命分子一样 ，索瓦、司徒塔特和费灵格的人工分子系统执行一项受控任务。时间已经证明了小型化计算机技术革命所带来的影响，而我们也只是看到了机器小型化可能带来影响的初始阶段。从发展阶段来看，分子马达目前所处阶段相当于19世纪30年代的电子马达。当时，研究人员的想法还处于实验室阶段，并未想到后来会引发出电气火车、洗衣机、电风扇和食物处理器等。
因此，在费曼发表其极富远见的演讲32年之后，我们现在仍是只能继续猜测这项技术令人兴奋的未来发展前景。但是，我们现在已经能够回答最初的一个问题了——我们能够制造的最小的机器究竟有多小？至少比一缕头发小1000倍。