全球虚拟歌手市场一直由日本引领，最知名的便是初音未来。作为全球第一虚拟歌姬，初音未来一出道就一战成名。今年的淘宝造物节，初音未来演唱了《Chainning Intention》、《Tell Your World》等，其逼真的表演一度令人忘记她究竟是机器、程序、还是人。
不过，当16岁的元气少女初音未来为准备淘宝造物节而学习中文时，微软小冰已经有中文版了。作为一名人工智能“软妹”，微软团队赶在小冰行“成人礼”前，为我们带来了第四代小冰。这是一款包含实时情感决策对话引擎、具有多种新感官、中日英三种语言的人工智能机器人。
微软称，“小冰”在业内拥有文字、图像、视频等完整的感官系统，大量的交互，使过去中文语音系统中中英文混杂，机器人念儿化音等问题都得到了解决。并且，除了撒娇卖萌外，18岁的微软小冰又get了一项新技能：唱歌。
与初音未来的电子合成乐不同，第四代微软小冰在经过6个月长达几百次训练后，能自动完成相当合格的流行歌曲演唱。比如《隐形的翅膀》，声音虽略显稚嫩，个别歌词咬字发音也称不上完美，但音准与情感表达接近人类。不知道初音未来与微软小冰PK，谁胜？
目前，微软已与湖南卫视女子团体综艺节目《夏日甜心》合作，发布首支由小冰演唱的人工智能版节目主题曲。今年9月，微软还将在日本为小冰推出首支原创单曲，考虑未来让小冰进军虚拟歌手市场，比如邀请虚拟歌手爱好者和公众进行歌曲演唱与创作。
微软在研发中发现，情感会影响人们的决策。于是微软将小冰定位为情感聊天机器人，希望能与用户进行足够多的情感交流。这次，小冰新增了全新的“全时感官”技术，它可以实现类似科幻电影中人工智能与人的无缝流畅通话。例如科幻片《Her》中，作家西奥多失恋后，人工智能操作系统“萨曼莎”安慰他的场景，微软小冰也可以做到。
这个功能得益于微软开发的DirectChat技术。该技术能使小冰根据聊天内容与走向，通过70%以上对话内容的上下文情境，与人进行直接对话。最神奇的是，二者的通话甚至能相互打断与追问，极大地实现了拟人的实时交互体验。这一功能将在近期向公众开放。
小冰快速成长的背后，离不开大量的练习。据悉，去年11月至今，小冰发布的每条美拍视频平均可得到超120万的播放量和2万条弹幕。
最新数据显示：截至今年5月，小冰已拥有超过4200万用户，平均对话长度达到23轮，图像等多感官的对话也已超过2亿次。这被外媒称为“全球科技史上最大规模的一次图灵测试”。
人工智能被认为将是未来10年全球科技领域和互联网行业创新的主要增长点，在微软看来，人工智能属于人与世界之外的第三极，并将成为连接二者的桥梁。
正是基于这样的考量，微软将小冰定义为公司的一款战略型产品，代表其未来人工智能的发展方向。在微软内部的Windows 10、Office 365、Hololens等产品线上，都有考虑和小冰进行合作。
此外，小冰还推出了虚拟卡槽平台 特定技能卡模式。对小冰说一句“插上电影卡”之后，她可以和你分享电影的知识，知道你的喜好，并且推荐适合你的电影。类似的功能还会出现在时尚、美食、音乐等领域。
在商业化上，目前微软已经在为日本第二大超市集团LAWSON提供小冰的托管服务。微软还希望将这些解决方案覆盖到微信、微博、LINE和Twitter等平台上。在国内，微软与敦煌研究院合作，小冰将为消费者及时提供敦煌门票、历史典故等方面的信息服务。
中国互联网行业竞争的激烈程度超过美国，小冰项目被视为微软中国本地化战略上的一次创新。微软认为，如果这个产品如果能够在中国市场上得到认可，公司对国际市场的推广会很有信心。为了推进这个计划，微软还将常规产品的30-36个月开发周期缩减至6个月。
这几年，不少人工智能平台都已经把情感计算视为一种基本框架，在IQ之外，它们也开始关注产品的“EQ”。一个能解决问题的人工智能助手，最多只能算作一个底层工具。未来想走得更远，微软小冰还需要向用户展示更多人性化的功能。