通过研究行星从微行星(组成行星的基本结构)演变而来的过程，我们可以推算出，谷神星上应该有10至15个直径超过248英里(约合400公里)的撞击坑。但到目前为止，我们还没有找到过直径超过174英里(约合280公里)的撞击坑。目前我们发现的最大的撞击坑名叫Kerwan(图中顶部蓝色区域)，直径为280公里，保存得很完好。
图为谷神星的地形图。图中的蓝色斑点多年来一直是个费解之谜。谷神星表面分布着大量深深的撞击坑，说明它的表面只有不到30%是由冰构成的。
谷神星自从45亿年前形成以来，曾遭受过无数次由岩石和宇宙尘埃构成的迷你行星的撞击。这些小行星位于火星和木星之间，而这也正是谷神星所处的位置。
按理说，这些碰撞应该在谷神星上留下了直径数百英里的巨大撞击坑才对，但谷神星的表面却鲜有这样的痕迹，人们也从未发现过巨大的撞击坑。
近日，研究人员为这些撞击坑的消失提出了一种解释——那儿以前是有过撞击坑的，只不过后来被抹去了而已。
通过研究行星从微行星(组成行星的基本结构)演变而来的过程，我们可以推算出，谷神星上应该有10至15个直径超过248英里(约合400公里)的撞击坑。但到目前为止，我们还没有找到过直径超过174英里(约合280公里)的撞击坑。
目前我们发现的最大的撞击坑名叫Kerwan，直径为280公里，保存得很完好。
美国科罗拉多西南研究院的西蒙尼?马尔奇博士(Dr Simone Marchi)及来自意大利和德国的同事一起，利用NASA“黎明”任务的数据，对谷神星上撞击坑的分布展开了研究。
他们利用这些数据，统计了谷神星上直径超过12英里(约合20公里)的撞击坑数量，并绘制了撞击坑的分布地图。然后他们把观测到的撞击坑数量与其它小行星和以模型为基础的预测结果进行了比较。
他们假设在过去的45.5亿年间，谷神星一直处在现在的位置不变，并用计算机模拟了谷神星的演变过程。
把谷神星上的Occator撞击坑的预测图与黎明成像光谱仪(VIR)获取的图像重叠在一起。红色部位意味着此处富含碳酸盐，灰色则意味着此处碳酸盐含量较少。
图中明亮的Occator撞击坑以增强色彩显示。Occator撞击坑是谷神星上最明亮的区域，人们一度认为它只是一大块亮度较高的地区。但探测器获取的数据显示，它的构成比我们想象的复杂得多。
模拟结果显示，谷神星上应该有大量直径位于60至95英里(约合100至150公里)范围内的撞击坑，但研究人员发现，这样的撞击坑在谷神星上几乎不存在。
“这一发现令我们非常吃惊，”马尔奇博士说道，“这和其它小行星形成了鲜明的对比，与撞击模型也不一致。”
“这说明谷神星有某种特殊之处，也许与它特别的内部结构和组成有关。我们此前不可能想到过这一点。这的确是一个崭新的发现。”
研究人员得出的结论认为，有许多大型撞击坑已经被严重摧毁、难以认出了。
“在漫长的时间里，也许经历了数亿年到数十亿年，这些撞击坑被逐渐破坏，并消失殆尽。”
研究人员还不清楚这些撞击坑究竟是如何被抹去的，但他们提出了多种可能的解释。
“这些撞击坑的消失是一个缓慢的过程，也许与地形松弛有关，而这是因为谷神星地表下面有大量的冰，而且有很多柔软的物质。”马尔奇博士说道，“远古时期形成的大型撞击坑下方也许还埋藏有早期的冰火山。”
该研究论文中指出，这颗矮行星(指谷神星)的表面有大量的小型撞击坑，这也许会使得大型撞击坑的定义变得更加令人费解。