千百年来，各种文化都为临终前的梦境和幻象着迷，并赋予它们神圣的意义。人类学家、神学家和社会学家都在研究这些“临终现象”。
据美国《纽约时报》网站报道，它们在中世纪的著述、文艺复兴时期的绘画和莎士比亚的作品中都有出现，更成为了19世纪的美国和英国小说，尤其是狄更斯作品中的固定套路。在电影《公民凯恩》中也有这样的一个著名桥段——主角临终前神秘地低语：“玫瑰花蕾！”
甚至连法律也尊重垂死之人的遗言，容许它们作为传闻证据禁用规则外的特例被接纳为证据。
在现代医学界，心理学家、社会工作者和护士也都注意到了患者的此类体验。但医生们倾向于拒之于千里之外，因为“我们不知道这到底是怎么一回事”，罗切斯特大学医学中心的姑息医疗专家蒂莫西·E·奎尔博士说。有研究人员推测，由于害怕遭到嘲笑，患者和医生们都不愿意报告这些现象。
报道称，这类经验与重症监护病房患者回忆起来的“濒死体验”不是一码事，该研究团队的负责人佩·C·格朗说。“这些人是在一步步走向死亡，而不是刚刚死里逃生。”
水牛城临终关怀中心位于纽约州的奇克托瓦加，这里每年可看护大约5000名患者，大部分情况下，中心会派医护人员前往患者家庭和护理机构提供服务。医生、护士、社会工作者或牧师在问过患者“你睡得怎么样？”之后，往往会接着问：“你记不记得自己做过什么梦？”
“我躺在床上，人们慢慢从我身边走过。右边的人我不认识，但他们都非常友善，在经过我旁边的时候还摸摸我的胳膊和手。左手边的人是我认识的：我的父母和叔叔，只是他们早已不在人世了。唯一的遗憾是，我丈夫和我家的狗不在那里，不过我知道以后会见到他们的。”——75岁的珍妮·费伯在因卵巢癌去世前几个月做的梦。
研究人员将其初步研究发表在《姑息医学杂志》上。在这项研究中，他们对水牛城临终关怀中心收治的59名绝症患者进行了多次访谈；这里装备了暖色调的木料，窗外可以看到喷泉、凉亭和花园。几乎所有的患者都报告自己曾经做过梦或出现过幻象。他们称大部分梦境都让他们感到欣慰，约五分之一令他们痛苦，其余的则不好不坏。
报道称，临终的梦境和幻象大致可以分为以下几大类：与逝者的重聚；亲人“在等待”；未竟的事业等等。爱这个主题——不论是给予与还是不给予——以及对决意乃至宽恕的渴求，贯穿梦境。患者往往在梦境中得到认可，被赞誉为出色的父母、子女和员工，并因此而感到宽慰。
在梦中，他们打点行装，准备出行，而且，像梅杰斯一样，往往有亲密的伙伴同行向导。虽然很多患者表示他们基本上记不住自己做过的梦，但诸如此类的梦他们却不会忘怀。
一位76岁的患者说自己梦见了早在自己童年时代就已经去世的母亲。他闻到了她身上的香水味，听到她那充满慰藉的声音说：“我爱你。”一个年龄更大的老妇人躺在床上，姿势如同怀抱着肉眼不可见的婴儿（她的丈夫告诉研究人员，那个幻想中的婴儿应该是他们胎死腹中的第一个孩子）。
当然，这项研究尚处于起步阶段。调查人员、咨询顾问和姑息治疗医生仍在试图识别并描述该现象。奎尔博士说，他相信，这些研究将会帮助持怀疑态度的医生更好地了解患者的此类经验。
其他的一些研究表明，梦境是对累积情绪的一种表达。加拿大蒙特利尔大学梦境与梦魇研究实验室主任、梦境神经系统科学研究员托雷·尼尔森推测，人在走到生命尽头时，用做梦宣泄情感的需求变得越发迫切。患者通过噩梦来发泄过剩的精力。不过，积极的梦境也可以起到类似的作用。
