有着百年历史的巴拿马运河在北京时间6月27日迎接新一代巨轮。早上9点，长300米的巨轮“中远海运巴拿马”号，装载着9400个集装箱，缓缓驶出新巴拿马运河船闸进入太平洋。得益于历时10年的拓宽工程，运河通行能力今非昔比。比起之前能通过运河的最大集装箱船，“中远海运巴拿马”号多出了整整一倍的载箱量。
巴拿马运河连接太平洋和大西洋，1914年通航，是世界最重要的航运通道。高峰时期，全球7%的货物贸易量通过巴拿马运河完成。中国、印度、巴西等新兴经济体崛起后，亚洲至美国东部地区及南美东海岸的货运量逐年攀升，巴拿马运河愈来愈力不从心。
2006年，巴拿马政府决定扩建运河。次年9月，工程动工，总投资超过60亿美元。扩建后的新船闸长427米、宽55米、深18.3米，比此前的老船闸加长40%、加宽64%。
更大船舶得以通行巴拿马运河，意味着新的航运格局由此诞生。这从“中远海运巴拿马”号的航行路线上就能显现。
“中远海运巴拿马”号于4月23日从中国大连启航，经过深圳、新加坡、埃及、土耳其、希腊、直布罗陀后跨越大西洋来到巴拿马。通过新巴拿马运河后，其将耗时近一个月跨越太平洋抵达韩国釜山，并预计在8月6日抵达上海。这是全球首次有如此规模的集装箱船进行环球航行。
全球最主要的航运路线称为东西干线，它承担着全球一半以上的货物运输。过去，东西干线分为三段，分别是亚洲至欧洲的欧亚线、欧洲至北美的跨大西洋航线和亚洲至北美的跨太平洋航线。集装箱船在在这三段航线上抵达目的地后就必须掉头返程，无法继续向前航行，而返程时船舱常常空空如也，白白消耗燃油。
1984年，台湾长荣海运曾开通过一次经过巴拿马运河的环球航线，但受制于运河宽度，船舶载箱量不能充分实现规模经济，最终该航线无疾而终。
新巴拿马运河通航后，针对其设计的新船型船宽由32.3米增加至48.2米。对于集装箱船来说，通过巴拿马运河的船舶载箱量也从此前的5000箱增加至1万箱左右，增加了整整一倍，运输经济性得到很大提高。这使得一直被航运业热议的环球航线成为可能。
上海海事大学交通运输学院副教授陈继红告诉记者，新运河通航后，航运公司可以将原本分成三段的东西干线进行有效和灵活的衔接，建立来回两个方向的环球航线，降低全球东西方向的货物运输成本。
不过马士基航运大中华区总裁丁泽娟此前在接受记者采访时表示：环球航线听起来“很诱人”，但在具体操作上还有很多困难。现在东西干线上每一段航线所覆盖的船型是不一样的。马士基航运目前仍在观望。
丁泽娟认为：目前新马拿马运河通航带来的最直接好处是，亚洲至美国东部地区的货物运输可以直接使用更大型的集装箱船，而不是像过去那样先用大型集装箱船把集装箱运到美国西部港口，再通过美国国内的铁路线将其拉到美国东部。这将大幅降低亚洲至美国经济最发达的东部地区的物流成本。
“中远海运巴拿马”号所属的中远海运集团是目前全球最大的航运公司。相关人士向记者透露，“中远海运巴拿马”号首航的环球航线是一条临时航线，中远海运会在航行结束后对这条航线和新巴拿马运河通过能力进行评估，之后再决定是否会正式开通环球航线。
“开通环球航线无法用中远海运一己之力完成，需要各大集装箱航运公司进行复杂的协作。”该人士说。
除了集装箱航运外，新巴拿马运河通航也对全球大宗货物运输带来利好。载重吨10万吨级至16万吨级的阿芙拉型油轮和苏伊士型油轮将可直接通过新巴拿马运河驶往亚洲，无需再绕道南美洲最南端的合恩角，航程可以缩短约一半。中国从墨西哥湾和委内瑞拉进口原油，运输成本将减少。
此外，大量旧式巴拿马型船（以老巴拿马运河船闸所能通航的最大尺寸专门设计的船舶，一般船宽为32.3米）将逐步被船体更宽的新巴拿马型船替代。
国际海事机构克拉克森的数据显示，包括地中海航运、法国达飞轮船、加拿大西斯班航运在内，全球主要集装箱运输公司在中国船厂大量订造船宽超过48米的新巴拿马型船。目前中国船厂该型船的手持订单已经达到60艘，订单总额超过40亿美元（约合人民币230亿元）。预计这些订单将在2016年集中交付。
克拉克森预计，目前旧式巴拿马型船占全球总运力的17%左右，未来这些船中将有一半被淘汰拆解，这对亚洲的造船业可能是一个利好。
