新视野科研小组制作的冥王星伪彩图像，将冥王星表面的各个不同区域标了出来。NASA / 新视野号 / JHAPL
Evan Gough 文 / 老孙译 （微信公众号：星空天文网）
在新视野号探测器发回的照片上，我们可以看到冥王星表面的很多地区像极了冰封的河流和湖泊。而科学家通过数据分析发现，古代的冥王星可能真的拥有河流和湖泊，但这些河流和湖泊中流淌的不是水，而是液态氮。
我们现在已经知道，冥王星是个十分活跃的天体。它的大气中有云层，那些隆起的高山很可能是冰火山，陡峭的悬崖也会突然融为平原。假如说曾经有海洋和河流，那么这样的冥王星就更加符合我们想像中所谓的“活跃星球”了。
麻省理工学院的 Richard Binzel 是新视野科研小组的成员，他认为在 8 亿至 9 亿年前，冥王星上可能存在液态氮湖泊。这个想法来自于冥王星的倾角。冥王星的倾角达 120 度，比地球的 23 度大得多。计算机模拟结果显示，数亿年前冥王星的倾角更大。
极大的倾角会导致冥王星表面大部分暴露在阳光之下。因此阳光可能会让冥王星保持足够温暖，使得液态氮能够在它表面流淌。这样的倾角以及进动和偏心率变化，会在天体的气候中产生一种所谓的“米兰科维奇循环”。这类循环会给地球气候造成相似的影响，但剧烈程度不如冥王星。
根据 Binzel 的看法，冥王星的表面温度现在可能正处于两个极端之间，也就是说数亿年后，冥王星的温度可能会再次上升到液态氮可以存在。
西南研究所的行星科学家 Alan Stern，也就是新视野号的首席研究员认为，这样的长周期气候变化，能够对冥王星产生显著的影响，使其产生一个富含氮的大气。冥王星大气有机会比火星还要稠密。“这就为液态氮再次甚至多次在冥王星表面流淌带来了可能，”他说。
更多的数据正在从新视野发回，目前收到的大约只有一半。冥王星上是否能够再次出现河流，还有待对这些数据的进一步分析。“人们对冥王星长期气候变化的了解才刚刚开始，”Binzel 说。