玛雅究竟是如何走向末日的？这个问题多年来始终令人百思不得其解。玛雅人一度幸存了下来，甚至在欧洲入侵之后，他们甚至还成功抵抗了一段时间。在玛雅的政治和经济实力支撑下，巍峨的金字塔拔地而起，约200万人在这片土地上繁衍生息。但等西班牙人踏上这片大陆时，曾一度创造这些辉煌的力量却已经消失了。
玛雅人在公元前10世纪建立了首批聚居区，并于公元600年左右达到了玛雅文明的巅峰。(按照中美洲大事记，玛雅文明排在奥尔梅克文明和阿兹特克文明之间)。考古学家已经发现了数千处古代玛雅遗址，大多数都分布在墨西哥南部的尤卡坦半岛、中美洲国家伯利兹和危地马拉三处。除此之外，可能还有更多的玛雅遗址被埋藏在该地区茂密的热带森林之下。
玛雅文明留下了无数奇迹，为他们蒙上了一层经久不息的神秘色彩。但玛雅文明究竟是如何走向末路的呢？这个问题同样令人好奇不已。
让我们先来回顾一下已经知道的东西。在公元850年左右，在经历了数个世纪的繁荣兴盛之后，玛雅人开始接二连三地离开繁华的城市。在不到200年的时间里，玛雅文明大大衰落下来，与曾经的辉煌不可同日而语。虽然后来又得到了部分复兴，但玛雅文明巅峰时期的壮丽雄伟却是一去不复返了。
玛雅文明的消亡之所以如此惊人，不仅因为规模巨大，还因为在数十年的研究之后，考古学家仍然不清楚导致该文明衰退的原因。就像罗马帝国一样，导致玛雅文明衰亡的，可能不止一个原因。但玛雅衰退时期的自然气候条件让有些研究人员认为，玛雅文明的衰落是一次大饥荒的结果——这场饥荒的规模如此之大，足以在短时间内让城市接二连三地陷落。
人们对玛雅的消亡之谜有多种解释。最常见的有外族入侵、内战、贸易路线被切断等，但在上世纪90年代早期、科学家首次整理出中美洲古代气象记录之后，有一个理论开始一枝独秀起来：玛雅文明是被一段时间的严重气候变化所摧毁的。
在玛雅文明开始衰退的前一个世纪，即所谓的古典时期(公元250年至800年)，该文明还十分兴旺发达。城市发展处于全盛时期，庄稼收成也很喜人。气候记录(大部分得自于对洞穴形态的分析)显示，在这一时期中，玛雅地区的降水量相对较高。但同一份记录还显示，从公元820年左右，在连续95年的时间里，该地区开始经历断断续续的干旱，有些地方的干旱甚至持续了数十年之久。
发现这些干旱之后，研究人员注意到，干旱发生的时间和玛雅文明开始衰退的时间之间存在很高的相关性：大多数古典时期的玛雅城市都是在公元850年到925年之间衰落的，和干旱发生的一个世纪高度重合。光是相关性并不能说明一切，但干旱的时间和玛雅文明开始走下坡路的时间是如此一致，使得许多专家认为9世纪的气候变化或许正是玛雅文明消亡的原因。
不过，虽然这个说法很诱人，有一点却难以自圆其说。虽然在干旱发生期间，大多数玛雅城市都走向了衰落，但仍有部分城市得以幸存。
在9世纪衰退的玛雅城市大多分布在该地区南部，也就是今天的危地马拉和伯利兹地区。但在北部的尤卡坦半岛，玛雅文明不仅挺过了这次干旱，甚至还一度复兴起来。
在南方的玛雅文明开始分崩离析的同时，北方不仅享受着相对的繁荣，还出现了许多发达的新城市中心，包括玛雅最出色的城市之一，奇琴伊察(Chichen Itza，世界“新七大奇迹”之一)。北部玛雅文明的复苏也因而与干旱之说相悖：有批评家指出，如果气候变化导致南部文明一蹶不振的话，北部文明为什么没有遭到这一厄运呢？
研究人员为这一疑问提出了各种各样的解释，但到目前为止，还没有哪种理论脱颖而出。不过，近期的一项发现似乎让我们离答案更近了一些。
此前的研究已经确定了北部玛雅文明主要城市中心出现的大致时间，正是这些研究显示，北部地区挺过了9世纪的大干旱。但直到最近，这一大堆数据才被一项研究集中起来。这样做有十分重要的意义，因为它可以让研究人员从整体看待玛雅北部地区，并帮助他们判断出该地区兴盛和衰亡的主要趋势。
在去年12月发表的一项研究中，英美两国的考古学家首次将北部玛雅的城市中心通过计算得出的年份集中起来。他们从尤卡坦半岛的玛雅遗址收集了200个年份，一半是通过石头上刻的日历得出的，一半是通过放射性碳定年法得出的。然后研究人员将其做成一幅宽幅图表，上面显示了玛雅北部各座城市繁盛的时期，以及它们开始衰落的时间。
该团队的研究成果大大改变了我们队玛雅文明消亡之谜的看法。和之前的说法不同，北部地区在干旱时期同样经历了一次衰退——事实上，它经历的不是一次，而是两次。
在9世纪下半叶，石碑上的日历铭文减少了70%。玛雅北部地区的放射性碳研究也显示出了同样的规律：在这段时期内，使用木材进行的建造活动也大大减少。而这正是干旱开始使南部文明衰退的时间。显然，在经历了干旱的浩劫之后，北部也并非是毫发未损。
研究人员认为，建造活动的减少说明北部也出现了政治和社会的衰退。在公元9世纪期间，北方地区的确比南方过得轻松一些，但这些发现说明，北部同样也经历了严重的衰落。而我们此前之所以没发现这一点，主要是因为证据太过隐秘：如果不是最新研究进行了完整、全面的分析，即使是像这么大的规模，我们也很难注意到玛雅人的建造活动究竟有没有减少。
在对玛雅文明的研究中，9世纪北方地区的衰落算是一个最新的细节，引起了人们极大的关注，但它并不会从根本上改变之前的理论——毕竟，玛雅北部地区确实熬过了9世纪的那场干旱(奇琴伊察和其它城市一直到10世纪还繁荣兴旺)。
但该团队发现的第二次衰退的确改变了我们对玛雅历史的理解。在10世纪的短暂复苏之后(而在这次复苏期间，降水量碰巧也增加了)，研究人员注意到，玛雅北部很多城市的建造活动又一次骤降：在公元1000年至1075年期间，石雕和其它建造活动似乎减少了将近一半。并且，就像200年前发生的那次灾害一样，研究人员发现玛雅在11世纪开始衰退时，当地又一次遭受了严重的旱灾。
这一次可不是普通的旱灾。9世纪的那次固然严重，但11世纪的旱灾却是该地区整整2000年以来最严重的一次——一次“超级大旱灾”。
受到大旱灾的影响，在短暂的复苏之后，玛雅的建造活动出现了又一次骤减。气候记录显示，在这个世纪的大部分时间里，降水量都急剧减少。干旱主要集中在公元1020年至1100年间，正好和玛雅北部从考古学上销声匿迹的日期相一致。一次或许还说明不了什么，但我们已经发现了两次这样的联系，即使是怀疑论者也难免开始思考，干旱和衰退之间是否真的存在“因果关系”。
此前就有人提出过，11世纪的超级大旱灾或许与玛雅北部的衰落有关。但当时使用的技术无法确定准确的年份，因此很难判断这两个事件发生的时间是否重合。不过，有了去年12月发表的分析结果，我们可以更加确定地指出，气候变化发生的时间不仅与一次衰退相一致，而且还与两次都一致。
如果说第一次干旱消灭了玛雅南部地区的文明，那么第二次干旱则为北方敲响了灭亡的丧钟。
在第二次干旱过后，玛雅再也没有经历过真正的复苏。奇琴伊察和其它重要的北部城市也自此一蹶不振。也有一些规模较小、但同样值得注意的例外情况，比如在13世纪至15世纪期间一度繁荣的北部城市玛雅潘，但它们的城市大小和复杂程度都无法与古典时期的玛雅城市相比。从多个角度来看，11世纪便是玛雅最后的辉煌。
有了这些新发现，气候变化导致玛雅消亡的可能性就更大了。但它究竟是怎样发生的呢？
在解释玛雅文明的衰落时，很多理论中都提到了农业。和所有大型文明一样，玛雅人的经济实力和生产力也在很大程度上依赖于庄稼作物。最简单的解释便是，干旱导致玛雅的农产品产量不断减少，并逐渐消弱了玛雅的政治影响力，最终导致玛雅社会全体土崩瓦解。
不过，即使是支持干旱假说的人也承认，真实情况肯定与这种假设稍有区别。
城市内部的冲突也很容易破坏当地的文明，可能正是玛雅人的内战导致了自己分崩离析。但干旱的问题仍然没有解决，而且干旱和衰退的时间是那么巧合。或许答案是两者兼而有之：食物储量在旱灾期间大大减少，因此对资源的竞争可能进一步加剧，最终到达了矛盾的顶点，导致玛雅文明彻底土崩瓦解，再无转圜之地。
但还有另一种解释认为，玛雅的衰落与战争无关。导致玛雅消亡的也许并不是他们自身的阴暗面，而恰恰是他们的才干。因为虽然玛雅人以卓越的工艺闻名于世，他们对环境的破坏也是不容忽视的。
为了获得足够的食物、养活上百万人口，玛雅人挖掘了庞大的运河系统，有些甚至宽达数百米，方便他们灌溉和抬高贫瘠的湿地(湿地覆盖了玛雅核心地带的大部分地区)，打造出新的耕地(有些考古学家将它们称为“漂浮的花园”)。玛雅人还清除了大片大片的森林，既为了种植农作物，又为了腾出地方、建造新的城市。
有些学者认为，玛雅人对环境进行的精妙操纵，或许恰恰加剧了自然气候变化的影响，从而在他们的衰亡中助了一臂之力。例如，一些人认为玛雅人去林还耕的举动也许加剧了当地的水分蒸发，因此进一步增加了干旱期间的农产品损失。
不过这个原因——或这“些”原因——是什么，至于剩下的玛雅人在衰落后面临了怎样的命运，我们还是知道一些情况的。从公元1050年左右起，玛雅人开始踏上流亡之路。他们抛弃了祖先繁衍生息的内陆地区，开始朝加勒比海、或者其它水源进发，如之前在玛雅大地上制造了点点绿意的湖泊和落水洞等。
导致玛雅人外流的原因可能是饥荒。如果在9世纪和11世纪的饥荒之后、农作物产量确实一落千丈的话，玛雅人出外寻找水源也就能说得通了。他们可能是去捕捞海产，或是对大海附近、更加潮湿的土地加以利用。不管原因是什么，他们肯定向往着更加湿润的地区。
不过玛雅人一直重视水的作用。玛雅统治者的职责之一便是和神明沟通，希望获得丰沛的雨水和良好的收成。在玛雅各地的湖泊底部和落水洞中，考古学家都发现过人类的骨头——他们认为这些地方是通往来生的大门。这些人也许是奉命牺牲，以抚慰神明。如果雨水丰富、收获喜人，就说明他们的祈祷得到了上天的回应。(叶子)