1970年，美国斯坦福大学人工智能专家约翰-麦卡锡前往法国波尔多参加了一场学术会议，并在会上提交了一篇关于“家居信息终端”的可行性研究报告。卡麦锡预言，将来这种家居信息终端可通过电话网络与共享电脑相连，而电脑可以存储各种信息文件，如书籍、杂志、报纸、航班安排、公共信息及个人信息等。
斯坦福大学人工智能实验室一位年轻的程序员学习了麦卡锡的论文后陷入了沉思，他想到将来在无纸化世界究竟什么可以来取代个人签名。这位年轻的程序员就是后来的世界著名密码技术与安全技术专家怀菲德-迪菲。怀菲德-迪菲花了数年时间去思考并致力于解决自己提出的问题。1976年，他与斯坦福大学电气工程师马丁-赫尔曼开展合作，发明了著名的“公共密钥密码体系”，这种技术在大约二十年后让万维网商业化成为一种可能。
美国当地时间本周二，在RSA大会上，美国计算机协会宣布了本年度的图灵奖得主。图灵奖由美国计算机协会创立，专门奖励那些对计算机事业作出重要贡献的个人，这一奖项也常常被看作是计算世界的诺贝尔奖。自2014年起，图灵奖奖金高达100万美元。图灵奖名称取自计算机科学的先驱、英国科学家艾伦-图灵。
本年度的图灵奖之所以引起特别的关注，主要是因为美国联邦调查局与苹果之间的较量事件。联邦调查局无法破解苹果公司iPhone手机内存储的数字信息加密系统。现在已经广泛应用于现代电子通信安全中的隐私保护技术就是以怀菲德-迪菲和马丁-赫尔曼的最初研究成果为基础而发明的“公共密钥密码体系”。
“公共密钥密码体系”是一种数据加密方式，其采用一对密钥，其中一个密钥是大家共享的，而另一个则只能由信息接收者持有。任何人使用公钥都可以对数据进行加密，但要想解密就必须使用信息接收者的私钥。在全球各地，密码体系曾经被列为高度军事机密。但是到了上世纪七十年代，学术机构也纷纷进入这一领域。2013年，爱德华-斯诺登揭露了美国政府对互联网通信的监视，于是苹果、谷歌等公司开始修改各自产品中的安全方案，这也是联邦调查局与苹果之间较量的起因之一。
怀菲德-迪菲和马丁-赫尔曼长期以来一直都是政治活动家。赫尔曼非常关注核武器对人类的威胁，他表示他的奖金将部分用于防范核威胁方面的工作。同时，他还计划与妻子共同出版一本关于和平与可持续性的新书。迪菲曾经在美国太阳微系统公司供职，致力于计算机安全方面的研究。他曾经呼吁，在数字时代要加强对个人隐私的保护。(彬彬)