赤壁，一个原本普通无奇的地方，由于一场战争而成为一个符号。这个符号代表了冷兵器时代最显赫的战役，也代表了军事史上最著名的战例。在1800多年前的那个寒冷冬天，在长江岸边那个小山峰边，究竟发生了什么？
赤壁遭遇
打开汉末地图，荆州三个最基本的战略要地构成一个三角形。襄阳是抗衡北方大军的门户；江陵是控制两湖的中心；而夏口处于汉江和长江的交汇处，连接吴楚两地，北有大别山，南有幕府山，是东吴政权拒北西进的命脉所在。汉末时的夏口，即现在毗邻武昌的汉口。
建安十三年（208年）七月，曹操率大军南征荆州。八月，曹操兵不血刃取得襄阳。而后又占领江陵，获得刘表七八万水军以及大量军需物资。一心统一天下的曹操，此时想一鼓作气征服东吴。他给孙权送去了劝降书说：“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”在曹操大军压境之际，孙、刘两军迅速结盟。孙权政权中的主战派周瑜更是态度坚决，“将军擒操，宜在今日。瑜请得精兵三万人，进住夏口，保为将军破之”。
曹操攻占江东，其进攻所向必然经过夏口。而在周瑜看来，“进入夏口”也是“破操”的最基本条件。于是，孙权命周瑜和程普为左右都督，鲁肃为赞军校尉。周瑜率领黄盖、韩当、吕蒙、凌统、甘宁、周泰、吕范将精锐部队3万人，沿江而上至夏口。
而此时的刘备同样也是驻军夏口。迫于曹军压境，忐忑不安的刘备每日派人去江边探望消息，等待东吴援军到来。当周瑜水军终于溯江而上时，刘备想请周瑜上岸相会，却被急速行军的周瑜婉拒，只好乘小船去江中问其兵力，周瑜说“三万人”，刘备说“恨少”。周瑜胸有成竹地说，“此自足用，豫州但观瑜破之”。
周瑜之所以马不停蹄地赶往上游是有原因的。夏口上游的长江南岸蒲圻境内，有一条重要的路上通道，这是一条南达巴丘，北通夏口南岸，东北直插鄂县、西塞、流沂（今黄石一带），经下雉与柴桑相接的战略要道。
一旦曹军在此一带登陆，则可完全摆脱孙刘联军的水军威胁，运用步兵和骑兵直下孙吴的大本营柴桑。而要守住这条通道，就必须遏制曹军抢占此段最关键的战略要地——陆口。陆口，也称陆溪口，又名蒲矶口，是陆水流入长江之口，在今天嘉鱼、蒲圻二县交界处。陆口上游3公里处即是赤壁山，而隔江又与乌林相望。
赤壁是江东要塞，一旦有失，则整个江东地区必危。也正因为如此，顺江而下的曹操水军先头部队，和溯江而上的周瑜水军，终于在战略要冲陆口上游3公里处的赤壁矶一带遭遇，史书记载：“初一交战，公军败退，引次江北，瑜等在南岸。”
阴历十二月，长江中游盛行北风，周瑜的水师居于上风位置。上风便可扬帆，并借助风力向敌方射箭，或投掷短矛、铁镖等抛射型武器 。虽未接舷，便可迫使敌船退避。
曹军数量虽然是东吴水师的数倍，但在江面上遭遇，真正能够面对面格斗厮杀的水军数量受到一定限制。新编的水军战斗力较弱，军中瘟疫流行。而周瑜率领的东吴水师，在长江大湖上纵横多年，骁勇善战。两年首战以曹军失利而告终，曹操“引次江北”，而周瑜占据了对他来说性命攸关的长江右岸。
乌林相持
这一仗后，周瑜掌握了战役的主动权，占领了陆口，曹军只好在对岸的乌林安营扎寨。当时的乌林，并非今天这样的平原，而是长江与云梦泽之间的交界线——自然堤。曹军的活动空间，是东南面长江与西北面云梦泽之间狭长地带，主要依靠河滩与自然堤两侧的斜坡驻扎。
对拥有30万人马、多兵种的曹操大军来说，这样的空间无疑过于狭窄了。而曹军中的精锐骑兵，在这样的地带也发挥不了作用。据郦道元《水经注》记载分析，这一带长江右岸丘陵山地频临江边，矶头较多。而曹军驻扎的左岸矶头较少，间距大。
左岸今洪湖乌林一带，仅有两座山峦，减去地面高程，相对高度不足50米。而右岸则丘陵星罗棋布，植被浓密，站在蒲圻的赤壁矶上，居高临下，对岸情况一目了然。
但这样的优势并非持久作战的依凭。东吴以水军立国，周瑜率领的3万水师是当时中国首屈一指的劲旅，限制曹军水师沿长江向北运动，虽然有些难度但还是有可能的。而如果曹军的步骑一旦向两翼移动，寻找联军防守薄弱之江段伺机渡江，就难以限制了。
“今寇众我寡，难以持久。”黄盖也注意到了这种危险。于周瑜来说，最好能抓住有利战机突然袭击。
火烧曹营
曹操“引次江北”之后，不习惯船上颠簸摇晃的北方步骑便弃舟登陆扎寨。当时的船舰尚未采用铁锚，一般的木船便用棕绳系在岸上，为了防止被西北季风刮离，飘向江中及对岸，曹操下令将停泊岸边的船只首尾连接在一起。
木舰船时期的水师，最常用也是最有效的战斗方式就是火攻。江东水师一向是惯用火攻的高手。曹军的船舰和营寨之间，是呈带状分布的芦苇丛。长江中下游的河岸湖泊、芦苇广泛发育，洞庭湖芦苇不仅生长茂盛，而且植株高达5米以上。冬天的芦苇已经枯黄，干燥易燃。
火一旦烧起来，风助火势，从岸边的船舰、芦苇延及岸上的营寨，再烧到云梦泽边的芦苇丛，曹军被夹在中间几无逃身之处。而阴历十二月正是长江中游一带最冷的季节，烈火焚烧之际，士兵若被迫跳入水中，即使不冻死或溺毙，也已失去了战斗力。
火攻有了实施的可能性，周瑜思量的是，如何让火源接近曹军。为了麻痹曹操，打消其警觉，给火攻船队创造接近曹操的战机，周瑜和黄盖策划了一个计谋：黄盖诈降。接黄盖降书后，骄傲的曹操以为孙刘联盟瓦解在即。
戎马多年的曹操，不可能不知道火攻的危害。他之所以没有防备，是因为火攻首先要考虑的是风向，江汉地区的冬季北风劲吹，而曹操驻扎在赤壁对岸的西北方向。然而，曹操不知道赤壁江上也会“东南风盛”。
“万事具备，只欠东风”。《三国志通俗演义》写道：建安十三年十一月二十日甲子吉辰，诸葛亮于是日祭风，三更时分风起，周瑜即令黄盖使小卒驰书报曹操，言“定今夜二更，但看船头插青龙牙旗，即粮船也”。
但实际上，具体是哪一天发生的火烧战，正史均无记载，已不可考。诸葛亮借风更是传说而已。问题是，在当时西北风盛行的冬季，何来如此猛烈东南风？学者推测，这么大的风当是湖陆风。由于水域和陆地之间的热力性质的差异，造成了水陆之间的温度梯度，进而造成了水陆间气压梯度的存在：白天气流从水域吹向陆地，分别称为海风、湖风和江风；夜间从陆地吹向水域，统称陆风。
冬天时的东南暖湿气流，往往出现在一次寒潮从盛到衰之后，正是在以寒冷为表征的大的天气系统出现衰弱时，陆风开始出现并逐渐增。十二月，正好是陆风猛劲的时候。
乌林的西边，即是宽阔的云梦泽，由于其狭长的岛形的地理条件，加上缺少丘陵的平陆地形，当年的陆风风速非常大。“火烈风猛”，烈火燃烧时，热气流上升，又会对地面原来的风速起到增强作用，所以黄盖的火攻致使乌林的曹军“灰飞烟灭”。
周瑜数次进入江汉地区作战，熟悉这一带的天时地利，其麾下的甘宁，在荆州江夏太守黄祖手下供职多年。而且，两军隔江对峙的日子里，风向东南的陆风，应该刮过多次，其规律并非不能掌握。
赤壁之战遗址
《水经注》记载，当时长江水受右岸黄盖山逼溜北上，直趋周瑜破曹操处的乌林。上游的舟楫，即使任其漂流，也会自然被水流冲向长江主流所经过的乌林岸边。
交战那天，黄盖亲自率领蒙冲斗舰10艘，装满浇灌了鱼油的柴草和芦苇，用红幕布遮住，船上插着旌旗、龙幡，又调集了部分小船系在后边。快接近曹军船舰时点燃大船，像箭一样扑过去，火猛风烈，浓烟滚滚，烧毁曹军船舰后火焰窜向岸上营寨。
周瑜见火攻得手，率领轻装的精锐部队，在黄盖船队后面擂鼓大进，等待多时的刘备军队也从北岸向乌林前进。
疫病流行
《三国志•刘备传》记载：“先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。” 《三国志•周瑜传》记载：“时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。” 可见，曹军中流行的疾疫，是导致整个作战部队战斗力下降的重要因素。
由于资料的缺乏，疾疫是什么病，研究者往往语焉不详，通常以“水土不服”笼统概括。近几十年来，陆续有学者参与探讨，很多人分析，有可能是血吸虫病，也可能是南方流行的疟疾，也即瘴气。
疫疾对赤壁大战的影响到底有多大，不得而知，反正曹操直接把失败原因归於疾病，他在战后写信给孙权说：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”
曹军在遭到奇袭后，营寨大乱，人马烧死溺死无数。等曹操返回江陵时，30万大军，一大半人马被烧、溺、饿、冻、病死在长江与云梦泽一带。曹军失的元气，多年后才恢复过来。
