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资料图：“开普勒”太空望远镜

　　美国宇航局（NASA）的开普勒空间望远镜日前出人意料地进入了紧急操作模式，这也给万众期待的系外行星搜索工作能够顺利开局画上了问号。工程师们如今正在努力尝试让探测器恢复正常工作。

　　该项目负责人 Charlie Sobeck 于 4 月 8 日在加利福尼亚州莫菲特场 NASA 埃姆斯研究中心表示，开普勒空间望远镜显然在 4 月 6 日进入了这一模式。据悉，开普勒空间望远镜尚未开始新的系外行星搜索。

　　迄今为止，开普勒空间望远镜都是通过观测系外行星从母星前掠过导致的光线变化来寻找这些行星的。该探测器在这项任务中取得了极大的成功——从 2009 年发射升空以来，已经发现了 1040 多颗经过确认的系外行星，以及超过 4700 颗候选系外行星。

　　而新一轮观测活动原计划从 4 月 7 日开始一直持续到 7 月 1 日。开普勒空间望远镜将会寻找被另一种名为微引力透镜的不同效应临时增亮的恒星。在微透镜中，引力的干预对象——比如一颗行星——聚焦并强化了背景恒星发出的光线，进而使它变亮。不同于该探测器的其他发现——通常是距离母星较近的小型行星，微透镜的目标是距离母星较远的大型行星，甚至徘徊在宇宙空间深处的单独行星。

　　地基望远镜通过微透镜已经发现了 46 颗系外行星，天文学家希望开普勒空间望远镜在观测过程中能够发现 10 颗甚至更多的系外行星。这些发现有助于缩小银河系中独立行星的统计资料。

　　天文学家已经协调了一份周密的计划，遍布六大洲的约 24 台地基望远镜将在同一时间与开普勒空间望远镜一同搜索天空中的同一片区域。它们包括光学引力透镜试验（OGLE）调查，这是在智利拉斯坎帕纳斯天文台进行的一项微透镜研究项目。为了与开普勒空间望远镜观测的区域重合，OGLE 已改变了其观测计划。而在 6 月的晚些时候，NASA 的斯皮策空间望远镜也将加入到搜索大军中来。

　　这将是第一个同时从地面和空间开展的微透镜观测项目。与之前的一或两台地基望远镜相比，不同的视角将让天文学家能够更好地研究任何可能的微透镜行星。

　　澳大利亚霍巴特市塔斯马尼亚大学天文学家 Andrew Cole 说：“我有一个强烈的感觉，就像圣诞节的早晨，我们都在打开一个崭新的玩具，然后我们不得不暂停手中的一切，因为停电了。”他的研究团队之前计划用一个位于塔斯马尼亚的 1.3 米望远镜追踪开普勒空间望远镜的微透镜警报。

　　目前，开普勒的微透镜观测将暂时无法启动，除非工程师们能够让探测器重新开始工作。望远镜如今距离地球约 1.2 亿公里，这意味着每一次往返通讯需要 13 分钟。

　　这些日子失去了便无法补上。7 月 2 日——原计划观测活动结束后的第一天，开普勒空间望远镜将不再处于能够发现微透镜行星的有利空间位置上。

　　开普勒空间望远镜是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，于 2009 年 3 月 6 日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，它是 NASA 发射的首颗探测类地行星的探测器。在为期至少 3 年半的任务期内，开普勒空间望远镜对天鹅座和天琴座中大约 10 万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。

　　开普勒空间望远镜已经于 2012 年 11 月完成其主要科学使命，并紧接着开始了其原计划为期 4 年的计划延长期。其主要的科学任务是搜寻太阳系之外围绕遥远恒星运行的系外行星体。2013 年 5 月，开普勒空间望远镜发生重大故障，探测器基本停止了正常的观测工作，当时如果 NASA 的工程师无法及时对其进行修复，那么这项耗资 6 亿美元的空间项目将有可能提前夭折。8 月 19 日，在经过连续数月的分析和测试之后，开普勒望远镜项目团队正式宣布放弃让这台望远镜重新恢复到完全工作状态的努力，转而考虑在不利条件下，这台望远镜设备还能承担何种形式的科学任务。地球上的工程师们于 2014 年对其进行了彻底改造，并以 K2 计划命名，后者将在更短的时间内搜寻宇宙的另一片区域。