自动驾驶之所以这么受追捧，很大程度上是因为能减少交通事故、挽救生命。因为驾驶车辆的计算机不会打瞌睡、不会喝醉也不会开小差瞟一眼社交软件。当然，这样的技术要真正实现还任重道远。但是，现在你已经可以在美国科罗拉多州看到自动驾驶车辆在道路上挽救那些时刻处于危险中的人。
这样的自动驾驶车辆专门为应对冲撞而设计，这也是它保护人身安全的方式。相比于乘用车，这些车辆是我们不太熟悉的“防撞缓冲车”，现在它们也具备了自动驾驶功能。所谓“防撞缓冲车”，就是那些屁股后面装配了一个非常大的橘色或黄色的缓冲垫的卡车，这些卡车一般会紧紧跟随在那些正在公路上施工的工程人员身后，保证他们不会被道路上那些失控的车辆误撞。这些施工人员一般是在清扫道路、修补道路坑洼处或修复道路基础设施等。
在过去的很长一段时间里，这种车都需要人来驾驶。现在，科罗拉多州交管局正在使用自动驾驶防撞缓冲车来替代人类司机完成这样一份在道路上最有风险的工作。
“大家很多时候担忧，因为自动驾驶技术的发展，很多人的工作机会将会被剥夺——但是防撞缓冲车驾驶员这项工作，我决心要把人类从中解放出来。”科罗拉多州交管局的执行理事Shailen Bhatt如是说。
在车辆川流不息的道路上施工，确实危险重重。据统计，科罗拉多州在2000年至2014年间，一共记录了21898起发生在施工人员身上的车祸，造成了171例伤亡。而在整个美国范围内，类似的事故每5分钟就会发生一起，每天造成70人受伤，这还是出自联邦高速公路管理局的权威数据。
据了解，该自动驾驶防撞缓冲车的整体架构是由Royal Truck and Equipment负责打造，Kratos Defense公司则负责将相关的自动驾驶技术集成到车上。以往，Kratos公司主要聚焦在军用无人机和导弹追踪系统的研究上，现在也开始探索民用市场的机会。该自动驾驶防撞缓冲车可以通过电脑，经由制动器和电控线缆实现方向盘和制动踏板的控制。当然了，工作人员也可以很轻易的在紧急情况下通过仪表盘上的红色按钮关停这辆车。
实际的工作过程中，这辆卡车将会跟随在装配了高分辨率GPS由人类驾驶的车辆后面，前车会将其位置、速度和朝向通过无线信号传给后方的防撞缓冲车，这辆车还装配了雷达来避障。“算法可以让前车和后车之间的距离误差控制在4英寸范围内。”Kratos公司商业发展总监Maynard Factor表示。这样的配置也是为了减少卡车对于道路标识的依赖。
据了解，不只是科罗拉多州，在英国和美国佛罗里达州，当局也在测试相似的自动驾驶应用，但是科罗拉多州这一次拔得头筹。这要归功于科罗拉多州相对灵活的自动驾驶法规，因为当地的交管局非常原意和企业一同对这类车辆的安全性能进行测试。
Kratos公司目前也在探索将自动驾驶车辆应用在其他一些繁琐的工作中，比如码头的运货车、道路清扫车、垃圾运输车等等，而这些都有可能成为自动驾驶革命的先锋。