2015年8月24日，中组部一纸调令，原中国电信董事长王晓初被调往中国联通出任董事长，与王晓初的调任相对应的是前中国联动董事长常小兵调往中国电信，与此同时，原工信部副部长尚冰出任中国移动董事长，这是中国三大运营商的一次集体调任。
一位跑口电信行业的媒体人对虎嗅说他记得当天的情况，起初的消息是中国联通更换一把手，之后是联通和电信一把手对换，再紧接着是中国移动更换一把手。三个消息相继放出，前后时间不超过1个小时。“当时就觉得这次人事调动不寻常”。
4个月后，在联通工作11载的常小兵在中国电信董事长的位置上落马。常小兵留给继任者的是亏损的联通，以及在4G时代落后于对手的布局。
移动3天赚出了联通1年的净利润
通信行业的经营模式描述起来很简单，谁的用户多，谁的用户付费多，谁就厉害。所以用户数以及ARPU值是通信行业两个非常重要的指标。
三大运营商收入、利润、用户及ARPU对比
2014年联通的公开数据中没有单独披露4G用户，将3G和4G用户统称为移动宽带用户。当年，联通移动宽带用户的ARPU值是63.6元。
其实，这可以略等同于联通3G用户的ARPU值，彼时中国电信有700万4G用户，最先开始4G业务的中国移动有9000万用户，还在4G战略上举棋不定的联通没有单独披露过4G用户。
联通当时对是否进入4G战略存有犹疑，常小兵的想法是联通以3G为主，在主要的城市覆盖上4G网络即可，因为联通的3G网速已经够快，也同时支持语音和上网。
鉴于此，联通只需打造一张完善的精品3G网络，再以4G网络作为辅助。这样联通在网络建设上的资本支出不会太高，利润看起来也会比较好看。
但是王晓初执掌联通之后就废弃了这个方向，联通迅速转向4G。2014年联通的移动宽带网络（3G 4G)基站有56.5万个，2015年联通的4G基站有39.9万个，2016年联通的4G基站达到73.6 万个。而中国移动早在2014年就有72万个4G基站。
随着4G网络的铺设，联通的网络运行及支撑成本逐年递增，从2014年的378亿，到2015年的 423亿再到2016年的512亿，占成本的比重从此前的15.2% 到18.66%。
然而，最大的问题在于联通4G用户的增长数同基站的建立数量不成正比，截止2016年末，联通4G基站的利用率不超过20%，巨大的资本支出暂时并没有换来相应的收入。
截止2017年6月，中国联通有1.38亿4G用户，中国电信有1.52亿4G用户，中国移动有5.93亿用户。这是相差非常悬殊的竞争。
在用户第一卡槽的争夺中，中国移动有绝对的领先优势，在第二卡槽的争夺中，联通还要面对电信的争夺。
对联通不利的因素还包括营收和净利的减少，代表联通能够撬动和利用的资本在减少，这对正在积极布局5G网络，需要耗费大量资本的联通来说不是个好消息。
2016年，联通的营业收入是2742亿，移动的营业收入是7084亿，电信的营业收入是3522亿；净利润方面，联通是1.5亿元，移动是1087亿，电信是180亿。网络上有一个段子说移动3天就赚出来了联通1年的净利润。
联通董事长王晓初也表示，“由于资金方面的不足，将不再与中国移动进行全方位业务竞争，将聚焦在东南沿海地区，用小资金发展大业务。”
联通混改要什么？
联通最近广泛引起关注，是因为混合所有制改革。联通方面一再推后混改方案的推出，最新的消息是混改将在8月底宣布。
一位曾经的电信行业从业者告诉虎嗅，联通是混改的积极参与者，联通希望引进外部的投资者来改变自身发展所面临的一些问题。
王晓初说，“希望公司改革后真正独立运营，不受制于各个部门的行政命令影响，即使有影响也希望越小越好。”
目前市场上传出的混改参与方有国资背景也有民营背景，包括中信集团、中国广电等国资，也包括BAT等互联网巨头，有传言称中国广电将把优质的700M频段交给联通以参与混改。目前，这些潜在的融资方都没有得到联通方面的承认。
王晓初说联通混改要得到资本支持也要争取优质资源。联通与腾讯在移动销售方面进行合作，比较知名的是大小王卡，这一形式已为联通新增2000万用户；与阿里将在中小企业营销上进行合作，比如钉钉卡；至于物联网方面联通同百度、大陆集团、出门问问都有合作。
当然，联通还有2I2C战略，就是通过与互联网公司深度合作打造定向流量 第三方应用的一体化产品，比如同网易云音乐、B站等互联网公司的合作。
日前，联通又同腾讯及阿里组建省级的运营中心，不过，联通方面称这些合作都与混改无关。
联通混改最重要的目的是要推动联通的资本化，这并非是一个业务创新所能包括的。想要了解联通的混改，应该先看下联通的“师傅”——电信都做过什么。
王晓初在电信的混改尝试
联通在混改方面应该叫电信一声老师，事实上无论是联通还是电信，混改的操盘手是同一个人——王晓初。
王晓初任中国电信董事长的时候，就曾推动中国电信业务的资本化。2009年，电信开始着手设立视频、游戏、音乐、阅读、动漫、空间、物联网、协同通信八大基地。
此后又将各基地独立出来，进行公司化运作。2009年，电信旗下的天翼视讯、炫彩互动、天翼阅读、爱动漫率先开始以子公司的形式独立运营。
2014年时任中国电信董事长的王晓初在电信开放大会上表示，中国电信将改变纯粹依靠自我积累的单一发展模式，尝试通过多种资本运作方式打造具有竞争力的新兴业务运营格局。将进一步扩大对民企开放，互联网企业可以通过控股的形式与中国电信合作。
在新兴业务、ICT业务等方面，中国电信将以公司化改制推进体制机制创新，借助引入外部战略投资者、财务投资者、员工持股等多种方式，以更加市场化的手段驱动业务规模快速突破。
也是在2014年，中国电信为旗下的文娱类互联网增值服务进行了引入外部资本的尝试。
除爱动漫之外，天翼视讯、炫彩互动、天翼阅读均不同程度引入民资。同方投资、天正投资、湘江投资、东证资本持有天翼视讯20%股权；顺网科技、文化基金、炫彩投资、光合投资持有炫彩互动34.426%股权；中文在线、凤凰传媒、新华网、思本投资和万卷投资持有天翼阅读22.803%股权。
这些引入民营资本联合运营的尝试，在2016年终止。
2016年末，中国电信旗下上市公司号百控股发布公告，称拟通过发行股份及支付现金方式，购买中国电信集团旗下天翼视讯、炫彩互动、天翼阅读和爱动漫4家公司100%股权。
又一次它们成为了国资。
有分析师称，电信混改最大的借鉴意义在于证明了引入外部资本与合作伙伴，一定程度上可以解决资金问题与提升关联业务竞争力。
相较于中国电信为旗下二级子公司引进战略投资者，并且截至2016年底累计引资约百亿元的规模。
联动的混改步子迈的更大，有消息称联通这轮混改的融资将达到700亿元。
联通混改归根结底要回归到两个方面，一是能否增加客户，二是能否提升ARPU值。因为电信行业的盈利模式就两点，一获取更多用户，二让用户更多的花钱。联通的混改无论是引入何种国营、民营资本，都要从这两方考虑。