研究人员正在探索计算精神病学的新领域，该领域利用人工智能、虚拟现实和深度学习等技术来诊断和治疗精神疾病。然而，我们还需要更多的研究以了解这些方法对心理健康的长期影响。
虚拟心理治疗师
深度学习、虚拟现实(VR)和人工智能(AI)的进步可能会解决临床心理学实践中一些长期存在的问题——比如大规模研究的主观性和实践难度，这也许可以带领我们进入一个诊断和治疗精神失常的新纪元。
这个新的研究分支被称为计算精神病学。它的宗旨是，研究人员可以利用上述技术更好地理解和治疗精神疾病。应用程序各不相同，但该领域的一些研究人员将认知数学理论应用于从长期观察中挖掘出来的数据，以有效地诊断和预测认知;而另一些研究人员则利用虚拟实验来实现对人类行为的纯粹研究。
纽黑文市耶鲁大学的教授SarahFineburg最近进行了一项研究，利用计算精神病学探索边缘型人格障碍(BPD)。美国国家心理健康研究所(NIMH)列出了这种疾病的的症状，包括“情绪、行为、自我形象和功能的持续不稳定”以及“冲动行为和不稳定的关系”等。
在研究中，她观察了人们在虚拟环境中对事件的反应。她使用了一种叫做Cyberball(网络球)的游戏，在这个游戏中，一个虚拟化身可以将球传递给另一个，而一个病人控制一个这样的虚拟化身。虽然他们相信剩下的参与者是由其他人控制的，但是实际上其他的参与者是由电脑系统控制的。
这款游戏让Fineburg可以监控病人对他们传球频率的情感反应。她发现，如果没有接到传球，与非患病者相比，BDP患者感受到的被排斥感更强;而且即使他们比其他的虚拟人物更频繁地收到球，他们也比正常人更容易产生消极情绪。
计算精神病学不仅可以用来研究患者的情绪，还能帮助研究人员了解他们的语言使用情况，有些人认为在这一点上患者与正常人存在差异。然而，之前的数据过于庞大，无法分析。“我们和其他研究者已经辨别出了一些语言特征，这些特征代表了心理的状态和特质，”Fineberg在接受麻省理工学院科技评论(MITTechnologyReview)采访时表示。“基于文字使用模式的计算模型可以预测哪些作家患有精神病，或者今后会罹患精神病。
治疗抑郁症的应用程序
Fineburg研究的计算精神病学的两个分支：利用虚拟环境作为临床治疗空间和利用人工智能在大量数据中探寻模式，正在被其他研究人员用于研究其他疾病。
使用人工智能诊断疾病并推荐治疗方法已经在应用领域获得了广泛的应用，这些应用程序充当了“虚拟心理治疗师”，他们可以治疗各种精神障碍。
一个例子是聊天机器人Woebot，它使用认知行为治疗原则来帮助抑郁症患者。对该App的一个小规模测试的结果很积极，大部分用户报告说他们的抑郁症症状明显减轻。这款应用的发明者、斯坦福大学讲师艾莉森达西(AlisonDarcy)告诉商业内幕说：“这样的数据让我们感到惊讶，我们的反应是：对的，就是它了。
这款应用确实有帮助用户的潜力，但也存在一些内在问题。由于这类系统非常新，此前还没有足够的研究可以证明过长时间与电脑的精神互动是否对病人有益。达西的研究只有70名参与者，而且只持续了两周，这可能太短了，无法确定该应用的真实影响。
在精神病学研究中，虚拟环境似乎没有像真实世界中有那么多的陷阱。心理学的核心是研究人们的感知如何影响实验数据，所以如果虚拟场景可以让人们的感官相信这种场景是“真实的”，那么虚拟现实下的研究结果和现实世界中的是一样有效的。
事实上，相比传统的环境，这些虚拟现实环境可以让研究人员学到更多，因为虚拟现实世界是可以进行无限制调整的。这使得研究者可以研究现实中不可能发生的事件，而这给研究人员提供了一个更可靠的数据池，并可能更清晰的展示病人的认知。
实际上，虚拟现实和数字环境已经证明了它们在帮助研究人员学习甚至是治疗精神疾病的能力。虚拟现实技术可以帮助退伍军人克服创伤后应激障碍(PTSD)的症状，还可以通过提升自我同情来帮助人们克服抑郁症。
计算精神病学可能会帮助数百万人，但就像任何涉及大脑的事情一样，我们必须在如何应用这项技术上小心谨慎。如果不搞清楚这些疗法对大脑的影响，就可能会弄巧成拙。