当俞敏洪在纽交所敲响新东方的上市钟时，刚刚研究生毕业的伏彩瑞躲在居民楼里开始了他的创业旅程。
同样是做外语教育培训，伏彩瑞创办沪江并没有沾到新东方赴美上市的光。因为，在 2006 年的时候，几乎所有人都认为只有线下的教育机构才有未来，而伏彩瑞玩的互联网教育却让投资人避而远之。
在旁人眼中有点轴的伏彩瑞彼时甚至“不知道自己的未来在哪里”，却很笃定只有互联网才可能改变教育，“这里就是有金矿可挖”。与另 7 个创业伙伴凑了 8 万块钱后，伏彩瑞开始了死磕在线教育商业化的探索。
公司没法注册、民宅办公被举报……起步的艰难并没有阻碍沪江网趟出一条向用户提供免费服务、做互联网教育细分品类广告的盈利模式。好不容易刚刚盈利，又遭遇了金融危机的当头棒喝。
不过，2008 年的全球金融危机给沪江网带来了营收锐减的冲击，也让伏彩瑞重新审视起公司的发展模式，免费服务 广告的套路似乎并不是在线教育的正确轨道。而内部弥漫的小富即安的情绪更是让伏彩瑞嗅到了发展的危机。
不顾反对声一片，伏彩瑞开始了对沪江网的彻底转型——创立以外语培训为主的沪江网校，开始向C端用户收费。正是这次转型让沪江开启了成为“独角兽”公司的序幕。
从最早做网络社区，后来做最早 PC 版教育的“facebook”、教育的“推特”，再到做移动的各种学习工具……在大部分人还看不懂的时候，沪江却逐渐成为行业创新的引领者。“创新是被逼出来的”，伏彩瑞说。
目前，沪江在全球拥有 1.5 亿学习用户，是国内最大的互联网教育平台。旗下包括学习资讯、学习工具、课程平台沪江网校、实时互动在线教育平台 CCtalk，涵盖了语言、留学、升学、职场兴趣等内容。
创业当初融不到钱的经历逼迫着沪江紧紧贴着市场一步步“爬行”，但正是这段经历才让伏彩瑞的创业故事变得更加精彩。2015 年 10 月，完成超过 10 亿元人民币的D轮融资之后，沪江估值跃上百亿台阶。
不仅如此，沪江也试图通过投资来建立自身的生态体系。2016 年 6 月，沪江以 300 万美元投资国际语言教学交易平台 italki，发力国际市场的同时加速在教育领域的投资布局。
截至目前，沪江披露的在教育行业的投资案例已近 20 个，其中不乏较大额度的投资，比如今年 4 月沪江领投了在线外教一对一平台 abc360 数亿元的B 轮融资。
“我创业的初心并不是要做一个线上新东方，而是要用互联网改变教育。”伏彩瑞希望沪江的平台化发展能真正为用户解决学习语言的痛点。拥有 1.5 亿用户群、相对完整生态平台的沪江，开始率先发动以“场景”为核心的在线教育 2.0 的战争。
发力成人口语市场
7 月 28 日，沪江旗下课程平台沪江网校正式推出成人在线口语新品牌“Hitalk”，伏彩瑞邀来汤唯作为该品牌的签约代言人。在发布会现场，汤唯字正腔圆地现场朗诵了一首英文散文诗 The Road Not Taken（未选择的路），并分享了自己在英国学习莎士比亚戏剧的那段语言学习经历。
礼聘汤唯为其代言新品牌“Hitalk”，足见沪江发力成人口语市场领域的决心。
“口语实在太重要了，痛点太足了。现在哪怕二线城市，白领、金领、创业者、企业高管，英语口语几乎是所有人都需要的标配能力。” 伏彩瑞认为经过这些年的市场培养，口语学习用户已形成了良好的线上学习和付费习惯，而且这个领域“量非常大”，是个必争之地。
行业数据显示，2016 年国内成人英语市场总量达 250 亿元人民币，未来 5 年仍将以每年两位数的幅度增长。然而，这个数据很美好的市场，在很多教学机构眼中却并不是个好的选择。
事实上，在线英语教学经历了一段时间的发展之后，有很大一部分成人在线英语教学品牌转向了青少儿教学领域。
“一方面，整体来看单纯的成人在线英语教学，它的业务模式遇到很大的挑战，不仅获取新用户的成本越来越高，而且用户除了学习口语之外，很大程度上转向其他业务的可能性弱很多；另一方面，在线英语教学的业务模式在青少儿的环境或者氛围里更容易得到实现。”
沪江网校总裁宋建宏认为，上述两方面原因造成很多品牌不做或者不再聚焦于成人口语教学。而沪江做在线成人口语教学的逻辑在于通过学习资讯、学习工具、社群学习的平台，沪江已经累积了大量现存的成人用户和教学经验，对于这个“刚需”市场，沪江更有必要做好品牌，最大化挖掘现有资源的价值。
“我们举起沪江网校成人在线口语教学的新品牌 Hitalk 来引领这个市场，满足更多成人口语的需求，这是一个具备了充分必要条件的正确的事情。”宋建宏说，同业比较优势决定了沪江能够应对市场的挑战。
1. 5 亿用户沉淀的大数据加上云计算能力，使得沪江发力成人口语教学领域能够施展出更多的优势。
主要面向白领人群的 Hitalk，正是基于数据采集和自适应学习匹配，还原了近千个真实的口语应用场景，学习全程介入智能教育。让每一个基础有差别的用户都能快速适应学习。
从连接到场景
有一次，一位投资人和伏彩瑞聊天，说自己放弃学英语了。伏彩瑞则对这位投资人说，如果不从需求方向去解决问题，就不可能学成。
“我说，你就两个需求，一个是你带着全家去海外旅游，这时候助手不在身边，很多事情没人代劳，要自己干；一个是你以投资人身份去海外谈合作，有些工作别人代替不了，人家会以为你不真诚。所以，如果使用 Hitalk，第一堂课就是学旅游，第二堂课就是学投资，接下来才是常规的内容。”
沪江曾对近万名接受过英语口语培训的消费者进行过一次样本调查。调研结果显示，当前在线口语学习用户的实学率（报名后参加学习的比率）平均只有 80%，而学完率更是低至 30% 以下。
教学内容个性化程度低、师资及教研难以标准化、教学过程照本宣科、教学形式刻板单一等是普遍的教学痛点问题。而大部分用户反馈在线口语培训忽略了英语口语在实际生活场景中的实用性。
因此，Hitalk 更强调场景，用户可以在课程开始前根据需求智能匹配在线学习场景，选择角色卡与外教分别扮演不同的角色。目前 Hitalk 能够智能匹配超过 40 个兴趣和职场话题，总计近 1000 个实用场景。
“借助互联网科技和工具，我们实现了一件非常伟大的事情，就是让英文学习者和教授者无需身处同一时空，他们可以自由地利用互联网交互工具，在不同的地方进行连接，我们叫做在线英语教育市场的 1.0 版本，这是一个连接时代。”
沪江网校总裁宋建宏又解释称，在线英语教育 1.0 时代实际上依然没有解决有效教学的问题。学习英文真正的好办法，还是需要更好的交流条件，也就是所谓的“场景化教学”。
但场景化教学过程，对于技术平台来讲是有一定挑战的，其中涉及到大量后台的技术准备，整个技术呈现以及教研的准备工作。并不是所有在线英语口语品牌都能做到这些。
“让学员们从 1.0 版本的连接时代递进到更有效率的 2.0 时代，将是由沪江的 Hitalk 来引领，我们也愿意跟业内的玩家们一道加快行业整体步伐。”宋建宏说。
事实上，沪江的子品牌 Hitalk 还肩负着更大的愿景，那就是推动行业进入时/空连接的 3.0 时代。
“这个时代基于我们 VR 的技术，创造沉浸式的学习方法，让用户沉浸在不同的角色扮演当中。到那个时候要学英文，通过 VR 技术，无需跨出国门便可与英语系的外国友人在同一个时间、空间的连接点，实现沉浸式的交流，足可媲美留学的体验。”
伏彩瑞说，创业 16 年来，沪江其实是干一件事情——通过互联网改变教育，让教育变得更简单、更公平、更快乐。