哈勃太空望远镜今年年末将观察一颗潜在的系外卫星。 图片来源：NASA/JSC
备受瞩目的探寻围绕遥远行星运行的卫星的观测遇到了一系列挫折，每一次的“系外卫星”迹象均未经得起仔细推敲。为此，美国纽约市哥伦比亚大学天文学家David Kipping没有打算公布该团队观测到的又一个潜在的系外卫星，他希望用哈勃太空望远镜确认之后再公布。
但当该团队请求哈勃时间的消息在社交媒体上大量转载后，原计划不得不发生变化。它最终公告“系外卫星候选者Kepler-1625 b I”被观测到围绕一颗距离地球4000光年的行星运转，该成果7月27日发表于arXiv预印本文库。这篇报告为期5年搜索系外卫星的文章被匆忙修改涵盖了系外卫星的声明。
Kepler-1625 b是由美国宇航局（NASA）的旗舰系外行星任务开普勒望远镜此前观察到的一颗候选行星。其主恒星亮度周期性的变暗表明，有一个巨大的天体在穿过从该恒星到地球之间的视线；但这种明暗度是不平衡的，表明那里可能不止有一个天体，而是两个：一个木星大小的行星拖着一个海王星大小的卫星。如果这真的是“系外卫星”，那么它将是一个等待已久的发现。但现在它仍然只是“如果”。
“它不是我们原本计划公布的内容，因为现在它只是一个候选者。”Kipping说，他希望对这一消息持谨慎态度。“言语上稍有差错就会错误地传递我们掌握的事实。”
但另一位天文学家注意到Kipping团队对今年10月哈勃望远镜时间提出要求之后，在推特网上分享了这个消息。Kipping是搜寻系外卫星的最有名天文学家之一。因此，如果他希望使用哈勃望远镜，那么就只有一个可能的原因。
Kipping表示，他不会指责在网上公布公共记录中所包含信息的这位同行。但从7月25日起，他的手机开始忙碌起来：记者想要知道Kipping是否做出了他整个职业生涯所倾注的这个大发现。
因此，为了先发制人，防止各种猜测，该团队决定让所发现的但尚未确定的事情透明化。“我们觉得我们唯一的选择就是提前说明情况。”Kipping说。随着新闻报告的出现，arXiv预印本文库该文章作者之一Alex Teachey写了一篇特约博文解释他所在团队的决定。
“要说明的一点是：我们这样做不是为了让自己摆脱窘境。”Teachey说，“随着时间的发展，宣布以及随后撤销此前潜在的突破性结果会逐渐侵蚀公众对科学的信任，我们主要是在考虑不要再导致这样的问题。”
法国巴黎天文台系外卫星猎人Jean Schneider说，作者们将这个候选卫星公之于众是正确的。他表示：“现在其他人也可以重新分析关于Kepler-1625 b的开普勒数据并提出自己的见解。”
印第安纳州美国圣母大学天文学家David Bennett也认同这一观点。“我认为在同行审议之前把一篇文章贴在arXiv上，并没有什么太具有争议的地方。”他说，“期刊不能找到最佳人选评审文章也是常事。”他补充说，“如果文章被上传到arXiv.org，你可能会得到一位未被期刊选中评审该文章的真正专家更加有用的评论。”
天文学家此前曾观测到潜在的系外行星，但在积累了更多数据后却往往发现它并不在那里。“我看到过系外卫星就那样‘蒸发’了。”Kipping说。过去，诸如仪器故障等混杂因子被发现会模仿系外卫星的迹象。他认为最新发现具有振奋人心的前景，因为到目前为止，它经受住了所有此前被否定的卫星所经历的考验。
今年10月用哈勃望远镜再次观测该恒星之后，Kipping表示，她和团队将花费6个月左右进行数据分析，然后宣布观测结果。除非，消息再次像这次一样提前被泄露。（冯维维编译）
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