7 月 27 日消息，《大西洋月刊》（The Atlantic）撰文详解了那个让儿童着迷于 YouTube 儿童应用上的视频的算法。该应用不仅仅提供了一个很特别的了解儿童心理的窗口，还在改变专家思考人类发展的方式。
以下是文章主要内容：
小孩渴望掌控。可惜的是，他们无法如愿。因此，他们会发脾气，会提出各种荒谬的要求。（不，我想要这条香蕉，不是那条，那条看上去一模一样，但你刚刚已经开始给它剥皮了，所以它现在对我来说毫无价值了。）
他们就是想要控制！这种对自主权的渴望很大程度上解释了小孩子的行为。据数位发展心理学家透露，它也开始解释 YouTube 为什么会很受幼儿和学龄前儿童欢迎。
如果你身边没有一位 3 岁的小孩，那你可能不知道 YouTube Kids。该款应用实质上是 YouTube 原版的视频网站的精简版本，它会根据目标受众的年龄过滤视频内容。由于该款移动应用专为手机或者平板电脑设计，儿童可以在一整个涵盖无数针对儿童的视频的生态系统中随便点击观看。
推荐引擎
该应用上具体出现什么视频，由 YouTube 的推荐引擎来决定。该引擎考量的因素包括用户的搜索历史、浏览记录、所在的地区、性别、年龄和其它的个人数据。它的算法基本上就是一个注入每一个 YouTube 视频的漏斗——只有一部分视频最终能够出现在用户的界面上。
由于 YouTube 平台规模巨大，该推荐引擎的任务十分困难。“YouTube 推荐引擎负责帮助超过 10 亿的用户从不断增多的视频中发现个性化内容。”YouTube 母公司谷歌的研究人员 2016 年在有关该算法的一篇论文中写道。那包括每天每一秒钟上传到网站的、总时长很长的视频。他们写道，打造有价值的推荐系统“极具挑战性”，因为算法必须要持续不断地筛选多到令人难以置信的内容，以及迅速鉴别最新、最相关的视频——同时还要懂得如何去忽视那些不相干的内容。
YouTube 推荐系统结构，先对“候选视频”进行检索和排名，然后将其中的一部分视频呈现给用户
接下来说说一个重要的因素：儿童会反反复复地观看同类型的视频。视频制作者注意到了最热门的内容，然后模仿它制作新的视频，寄望于儿童会点击他们的视频。儿童真这么做的时候，YouTube 的算法会注意到，然后将那些视频推荐给儿童。儿童不断地点开它们，同时算法会不断地向他们推送更多同类型的视频。这意味着视频制作者总是会制造那些类型的视频——希望儿童会点击。
实质上，这是算法的运作方式。它也是过滤气泡（filter bubble，一种网站针对个人化搜寻而提供筛选后内容的结果）形成的方式。计算机代码跟踪你觉得有吸引力的内容——你最常观看哪些类型的视频，看的时间最长的是哪些视频？——然后向你推送更多同类型的内容。从特定的角度来看，YouTube Kids 是在专门提供十分符合儿童喜好的内容。实际上是儿童在选择那些内容，直至他们不再有兴趣，选择别的内容为止。换言之，该 YouTube 应用很大程度上反映了儿童想要什么。通过这种方式，它打开了一个特别的了解儿童心理的窗口。
YouTube 儿童应用揭示了什么？
但它究竟揭示了什么呢？
“在最近以前，鲜少人在关注这个。”威斯康辛大学麦迪逊分校人类生态学学院人类发展助理教授海瑟·科克里安（Heather Kirkorian）指出，“大概是在过去一年里，我们才开始看到有研究者去研究应用和触控屏。这一切才刚刚开始。”
儿童类视频是 YouTube 历史上观看量最高的视频种类之一。例如，根据 YouTube 的官方数据，有个《玛莎和熊》（Masha and The Bear）动画视频总观看量达到惊人的 23 亿次以上。
你可以在 YouTube Kids 上发现一些高质量的动画，来自《粉红猪小妹》（Peppa Pig）等电视节目的剪辑，以及简单轻快的儿歌。“手指爸爸”（Daddy Finger）可以说是 YouTube Kids 的颂歌。
不少最热门的视频都是非专业视频。像惊喜蛋视频这样的玩具展示有很多。顾名思义，这些视频的内容就是：成年人一边把玩不同的玩具，一边进行旁白，他们通常是从塑料蛋中取出玩具，又或者一层层剥掉泥胶来展露隐藏的小雕像。
儿童极为喜欢这些视频。
虽然这些视频多少有些怪异，但要理解儿童为什么喜欢它们并不难。“谁不想要惊喜呢？基本上我们所有人都这样。”乔治城大学儿童数字媒体中心主任桑德拉·卡尔弗特（Sandra Calvert）指出。除了能够带来惊喜和乐趣以外，那些视频很多其实是玩具广告。它们让儿童触手点击就能看到整个互联网上的塑料蛋，同时也感知到掌控感。他们得以选择自己想要看的内容。儿童喜欢掌控，即便是在微不足道的事情上。
“这个过程就像是在游戏中快速通关。”哈佛大学医学院儿科学教授、媒体与儿童健康中心主任迈克尔·里奇（Michael Rich）说道，“在很多方面，YouTube Kids 要比像半小时或者一小时的直播节目更加符合幼儿注意力的持续时间——只是从内容的时长来看。”
里奇等人拿该应用与像《芝麻街》（Sesame Street）这样的旧有产品进行了比较。《芝麻街》在比较长的节目中切分成了多个短小的片段，部分为了让幼儿的注意力维持在视频上。数十年来，研究者一直在研究儿童对于电视的反应。现在，他们是在研究儿童使用移动应用的方式——他们在上面花了多长时间，平常使用哪些应用，等等。
互动的作用
不难理解研究人员会开始注意到这些。在移动互联网时代，普遍摒弃有线电视的千禧一代如今有了孩子，像 YouTube Kids 这样的应用自然而然成了他们的屏幕时间首选。家长们可能不是让幼儿或者学龄前儿童看 28 分钟一集的《罗杰斯先生的邻居》（Mister Rogers' Neighborhood），而是让他们在手机上玩 28 分钟的《老虎丹尼尔的邻居们》（Daniel Tiger’s Neighborhood）应用。《老虎丹尼尔的邻居们》也是个电视节目——《罗杰斯先生的邻居》的衍生产品——针对 2 岁至 4 岁大的儿童。
但根据研究者的观察，幼儿和学龄前儿童实际上是两个很不一样的群体。科克里安称，2 岁孩子和 4 岁孩子可能都喜欢观看《老虎丹尼尔的邻居们》或者相应的 YouTube Kids 视频，但他们从中得到的收获往往大相径庭。3 岁以下的儿童通常都难以吸收经由屏幕传送给他们的信息，也难以将这些信息应用到现实生活当中。许多的研究也得出了类似的结论，只有少部分的研究例外。研究人员最近发现，当屏幕体验变成互动性的——比如说与奶奶进行 Facetime 视频聊天——3 岁以下的儿童实际上很懂得将屏幕上的东西和屏幕以外的东西联系起来。
科克里安的实验室设计了一系列的实验来观察互动性在帮助幼儿传递上有多大的作用。她和同事发现，对比与应用进行互动的时候以及只是观看屏幕的时候，幼儿（甚至是 2 岁以上的儿童）所学到的东西有着令人惊讶的差异。其他的研究者也发现，引入某种互动可帮助儿童更好地记住信息。来自不同机构的研究者对于“互动性”有着不同的定义，但在一个实验中，它就只是按一下空格键那么简单。
“似乎是某种选择的行为，某种能动作用，在儿童身上产生了这样的差异。”科克里安表示，“要思索的地方在于，为什么会有这样的差异。”
儿童喜欢反复看同一样内容
一种看法是，儿童尤其喜欢一遍又一遍地重复观看同一样东西，直到真的搞懂它为止。我小时候看过很多次《小飞象》（Dumbo），长途旅行时在车上也会重温该电影。很显然，这并非不寻常——至少在进入录像机时代和后来的点播视频和应用时代以后是如此。“如果他们有机会选择观看的内容，那他们可能就会去互动，进而满足他们的学习目标。”科克里安说道，“我们知道，学习新信息是一种有收获的活动，因此他们可能会选择他们熟悉的、能够接受的信息或者视频。”
“儿童喜欢反反复复看同一个内容。”乔治城大学的卡尔弗特说，“有的是因为理解问题，所以他们会重复观看，直至理解整个故事为止。儿童往往不理解人的动机，这是他们看那些故事的一个主要动力。他们往往不理解行为和后果之间的联系。”
幼儿也容易变得着迷于少数感兴趣的东西。（大象！火车！月亮！冰淇淋！）范德堡大学心理学助理教授乔治·特罗赛斯（Georgene Troseth）表示，许多幼儿在 18 个月大的时候会形成“非常强烈的兴趣”。部分因为这一点，使用 YouTube Kids 等应用的儿童通常会选择描绘他们熟悉的概念的视频，比如带有某个卡通角色的视频，或者围绕他们已经很喜欢的话题的视频。但这给研究者带来了挑战。如果儿童只是因为熟悉或者认得而点击视频的缩略图，那很难说他们学习到了多少东西——又或者应用环境和其它的媒介形式实际上有什么不同。
乔治城大学发展心理学家蕾切尔·巴尔（Rachel Barr）指出，即便是很受儿童欢迎的惊喜蛋视频，其实也不是什么新奇的东西。“它们的节奏相对较快，包含某种幼儿很喜欢的东西：物品被包好，然后拆开。”她说，“我还没有展开测试，但儿童似乎不大可能能够从这些视频学习到什么，因为它们的构思并不清晰。”
“互动并不一定就是好事情。”她补充道。
没有人工挑选
YouTube Kids 作为教育工具的话作用究竟有多大呢？研究人员看法不一。很显然，这要取决于视频本身，以及照料者在多大程度上参与进来，帮助儿童理解屏幕上的东西。不过，算法的运作方式也有影响。例如，还不清楚 YouTube 推荐引擎上多大程度上考量儿童以往的观看行为。要是儿童不停地观看一些学习潜力较低的视频，那他们是否就会被困在一个他们只会看到同样的劣质内容的过滤气泡里面呢？
YouTube Kids 没有安排人工去给儿童挑选最好的视频。据 YouTube 发言人称，YouTube 方面唯一的人工参与就是监控应用中的不当内容。但内容的质量控制仍然是它的一个问题。据 Today 报道，YouTube Kids 去年展示了一个米奇老鼠式的角色相互用手枪射杀各自的脑袋的视频。
“应用所提供的内容并不是人工挑选出来的，而是通过算法过滤而成。”YouTube 发言人尼娜·奈特（Nina Knight）说道，“因此，不同于在特定时间为你选好内容的传统电视，YouTube Kids 应用会给每名儿童和每个家庭呈现更多属于他们喜欢的类型的内容，他们也可以随时观看，这是很特别的地方。”
视频制作者的策略
与此同时，YouTube Kids 视频制作者花大量的时间去尝试利用好算法，以期尽可能地提高他们的视频的观看量——观看量越多，他们的广告收入就越多。
“你必须要去做算法想要你做的东西。”热门频道 Toys Unlimited 的联合创建者娜塔莉·克拉克（Nathalie Clark）表示，“你可不能频繁地切换视频的主题。”她之前是一名重症监护室护士，后来辞职全职做视频。
克拉克的意思是，一旦 YouTube 的算法断定特定的频道是泥胶、色彩、形状或者别的东西方面的视频来源——尤其是频道在特定话题上有爆红的视频的时候——视频制作者偏离那个分类或者标签的话，会面临巨大的风险。“老实说，YouTube 其实为你挑选好主题了。”她说，“现在流行的是狗狗巡逻队（Paw Patrol），因此我们做了很多的相关内容。”
在 YouTube Kids 上打造可引发病毒式传播的热门视频还有其它的一些主要策略。克拉克说道，做出足够多的视频，你就会开始了解到儿童究竟想要看什么内容。“我想多透露一些东西，”她补充道，“但我不想引来更多的竞争。老实说，没什么人真正懂这些。”
人们尚不理解的另一件事是，成长于移动互联网时代会如何改变儿童思考故事的方式。“很很多的文献资料显示，看书较多的儿童更有想象力。”儿童数字媒体中心的卡尔弗特表示，“但在互动时代，你不再只是消费别人做的东西。你还会自己亲手制造东西。”
换言之，最年幼的一代应用用户对于叙事结构和信息环境正在形成新的期望。点击屏幕或者反反复复地观看《粉红猪小妹》插曲 Bing Bong Son 的视频的确可让小孩感到兴奋，但从小玩手机会给他们带来长期的影响，与此同时，他们还处在一个高度网络化、充斥着各种按需服务的复杂世界当中。