当自动驾驶技术正被各大汽车厂商当做下一阶段的发展重点时，海运界也没打算错过这个「科技改变生活」的机会。今天你看到的可能只是在陆地上跑的自动驾驶汽车，几年后，在海上驰骋的那些大家伙们也要用上自动驾驶技术了。
这不，挪威的两家公司就在紧锣密鼓地投入研发这种使用自动驾驶技术的货船。他们把这艘自动驾驶货船命名为 Yara Birkeland，并计划于 2018 年底正式下水起航，最开始先试运行位于挪威南部的一条 37 英里的肥料运输线路。
（图片来自：Kongsberg Maritime）
据悉，Yara Birkeland 将成为世界上第一艘自动驾驶货船，它主要利用全球卫星定位系统（GPS）、雷达、照相机和传感器来进行定位和路线识别，从而实现「无人驾驶」。正因为如此，它也被称作「海上的特斯拉」。
从造价来看，每一艘自动驾驶货船要花费大约 2500 万美元，是同等大小普通货船的三倍。不过鉴于自动驾驶货船不耗费燃料，也不用人类船员，因此每年能够节省掉最多 90% 的运营成本。
当然，自动驾驶的实现是分阶段进行的。在运行初期，公司将为 Yara Birkeland 配备人类操作员，以防中途出现什么问题；从 2019 年开始，全船将采用远程控制的方式，并且希望可以在 2020 年实现纯电动的自动驾驶。
这就像是在控制中心操作一台无人机。一切都将由 GPS 导航，并且采用很多高科技的摄像头来监控船只的活动。
除了节约运营成本以外，自动驾驶货船最大的意义之一在于实现零排放。如果 Yara Birkeland 能够顺利投入使用，那么每年在挪威南部运行的超过 4 万辆货运卡车，将有望被这种低排放甚至零排放的环保货运方式所取代。它所能带来的环保效益，将随着更多高污染的运输方式的淘汰而日益显著。
（图片来自：Pan European Networks）
不过，尽管高效又环保，但自动驾驶货船的真正应用还面临着诸多挑战，其中之一就是来自监管部门和业界的质疑。
国际海事组织（IMO）声称，最早到 2020 年为止，监管部门可能都不会对无人驾驶船只提供政策上的「放行」；一些船舶制造厂商的大佬们也表示，自动驾驶货船可能会适用于小规模的短途海运，但在洲际的动辄上千个集装箱的大型海运线路上，自动驾驶货船的表现可能就令人怀疑了。
（图片来自：Gap Containers Ltd）
来自哥本哈根一家海事咨询公司的高管表示：
从本质上来讲，这可能根本就不是技术革新的问题，而是商业范畴的事情。
他指出，自动驾驶货船的造价昂贵，前期投入很大，而且面对路途中可能出现的各种状况，它必须造得非常坚固耐用。对很多公司来说，可能一开始就会「知难而退」了。
不过考虑到自动驾驶能够带来的诸多利好因素，还是有很多公司决定「迎难而上」。除了这一次的两家挪威公司之外，英国知名引擎制造商劳斯莱斯，以及世界上最大的矿业集团必和必拓（BHP Billiton），都在研发自己的自动驾驶货船。
（图片来自：Engadget）
劳斯莱斯创新、工程和技术部的副总裁 Oskar Levander 曾撰文称，「如今技术已经可以实现，我们为什么不把控制船只的工作转移到岸上去呢？」他还表示，在逐步减少对人员操控的需求之后，船只的设计也将大大得到简化。
目前，欧盟已经启动了一项名为海上智能无人导航网络（MUNIN）的项目，对无人驾驶船只进行深入研究；中国海事局也和武汉理工大学联合成立了多功能海上无人船只研发项目，主要研究无人驾驶船只在商业和军事领域的用途。
（图片来自：MUNIN）
今年 5 月，日本三井航运公司宣布，他们和三井造船株式会社合作开发的自主远洋运输系统已经获得了日本交通运输部门的认可。而在多个专业院校、研究机构参与下的这项计划中，还引入了人工智能技术，通过利用人工智能技术对信息和数据进行分析，自动驾驶船只可以进一步规避恶劣天气和暗礁，实现「安全驾驶」。
尽管各方仍未能就自动驾驶船只的未来发展方向达成一致，但可以预见到的是，如果技术上的各种潜在问题得到解决，这种船只的制造成本将会进一步下降。等到监管部门许可、技术达标、成本合理的那个时候，相信自动驾驶船只满世界跑将不再是梦。