曾经光环满身、被日本软银寄予厚望的人形情感机器人 Pepper（意为“胡椒”），正将其背后的开发销售公司拖入亏损泥淖。
据日经新闻 7 月 12 日报道，日本软银集团旗下开发和销售 Pepper 的软银机器人控股公司（Soft Bank Robotics Holdings Corp，下称 SBRH），已于 2017 年 3 月底陷入资不抵债。报道称，由于人形机器人利润率不高，难以抵消研发费用，该公司出现持续亏损。
上述日媒报道称，软银集团向财务省关东财务局提交的 2016 财年（截至 2017 年 3 月）有价证券报告书显示，该公司的债务超过额达到 314 亿日元（约合人民币 18.8 亿元）。虽并未公布业绩，但据东京商工调查（Tokyo Shoko Research）统计，该公司 2015 财年的营业收入为 22 亿日元，净亏损 117 亿日元（约合人民币 7 亿元），亏损额高于 2014 财年的 23 亿日元。
眼下，软银正在为机器人控股公司提供销售支援和资金援助。
Pepper “口含金钥匙而生”，曾引发销售热潮
背靠软银集团，身高 1.2 米、能以自然语言与人交互的 Pepper 可谓“口含金钥匙而生”，曾令马云、郭台铭与孙正义同时为其站台，一度在日本市场引发销售热潮。
2012 年初，软银收购法国机器人公司 Aldebaran，并以此为基础成立了集团旗下的机器人控股子公司 SBRH。2015 年 6 月，SBRH 推出“全球首款情感机器人”Pepper，并携手富士康启动了人形机器人的共同生产。2015 年 6 月，阿里巴巴与富士康分别向 SBRH 战略注资 145 亿日元（约合 7.3 亿元人民币），推动 Pepper 在全球范围内的开发和应用。
Pepper 的主机价格为 19.8 万日元（约合人民币 1.18 万元）。2015 年 6 月起，SBRH 开始每月对外限量发售 1000 台 Pepper，至该年年底，每个月通过软银官网贩售的 1000 台 Pepper 均在开卖后 1 分钟之内售罄。2016 年 1 月起，除官网外，Pepper 开始在软银旗下约 100 家实体店 SoftBank Shop 出售，其位于富士康山东烟台基地的产能从每小时 5 台扩增至 15 台。
与此同时，软银将重心转向了商业服务市场，Pepper 企业版从 2015 年 10 月开始接受预定，以租赁形式与有意雇请 Pepper 的企业签订 3 年的合约：3 年 16000 美元（约合人民币 10.8 万元）。
根据软银今年上半年披露的数据，目前全世界已经有超过 1 万个 Pepper 机器人开始工作，工作地点包括新加坡的必胜客、游轮和日本家庭。
智能不足遭诟病
事实上，在 Pepper 开售之后，日媒就曾对其市场前景表达过诸多疑虑，虽然软银声称准备通过量产来降低价格，对于企业和一般家庭来说，每台售价 20 万日元的机器人市场到底有多大？以及，如何构建成功的商业模式？
除此之外，企业文化的冲突和机器人本身的智能不足成为软银 Pepper 推广计划的关键绊脚石。
据彭博社报道，习惯于扁平化工作模式的法国 Aldebaran 雇员们并不能很好地适应软银的公司文化。而负责监管 SBRH 发展的业务经理既不说英语也不会法语。此外，软银把语音、视觉、声音情感分析等核心功能纷纷外包，导致 Aldebaran 员工被进一步边缘化。2015 年，Aldebaran 的创始人带着几位副手离开了 SBGH。
相比于 Pepper 发售前的万众瞩目，正式发售后消费者对 Pepper 功能的评价则多有失望。其中，Pepper 的智能不足饱受诟病。
在将到手的 Pepper 进行拆解之后，《日经技术》一位研究机器人 20 年的专家曾评价称，硬件的确很出色。但要做出评价，首先需要定义这是用于何种用途的机器人。也即 Pepper 的用途到底是什么？“其实很希望软银能够推出令人赞叹的 APP，哪怕是 1 个也好。但到目前为止，还没有看到令人惊喜的方案。仅仅停留在对话、护理、游戏等之前都想到的范围之内。估计现在最大的用途，应该是以与用户对话为主的交流用途。假设真是这样，人们真的会需要如此奢侈的硬件吗？”
也有外媒曾评价其不过是一台编程过的机器，“Pepper 并非基于机器学习和人工智能，而是由工程师编写程序以联接传感器的输入和相应的情感效果。”国内评测人王自如则表示，Pepper 可能远谈不上可以辨识人类的情绪，甚至连正常的交流都做得不是那么好。虽然说它会不断地和别人搭讪聊天，看上去好像挺热闹的，但是不管你回答什么，其实它都是接着它之前的那个套路来说，可能并没有根据上下文来进行灵活的回应。
据外媒报道，在 SBRH 工作过一年的工程师 Andrew Gambardella 曾抱怨公司的项目负责人们既不了解机器人又不了解人工智能，完全缺乏远见和方向，“他们只会把我放在一个房间里，然后说，‘做人工智能’”。
2016 年，为了使 Pepper 更加智能化，软银与 IBM 合作，将认知计算平台 Watson AI 系统引入 Pepper。
无论如何，眼下 Pepper 遭遇的窘境并未阻挡软银深入人工智能领域的雄心。今年 6 月，软银宣布收购谷歌母公司 Alphabet 旗下的机器人公司波士顿动力（Boston Dynamics）和日本双足机器人公司 Schaft。（澎湃新闻记者杨漾实习生张唯）