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水星是太阳系中距离太阳最近的行星，也是四颗类地行星之一。探测水星有助于人类理解地球的形成，进而理解太阳系的形成和演化。不过，探测水星并不容易。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）和欧洲航天局（ESA）近日就宣布，日欧共同计划的水星探测器“比皮科伦坡计划”将延迟至2018年10月发射。
中科院国家天文台研究员郑永春认为，发射延迟是很正常的现象。原因一是探测器研制的技术难度较大，水星环境非常恶劣，温度最高可达440℃以上，加大了探测器的研制难度；二是探测器有发射窗口，也就是说，水星探测器的发射时间与水星、金星和地球这三个行星的相互位置有关系，水星探测器会先到金星，然后回到地球，再去水星，这种位置关系不是一直都有。
“比皮科伦坡计划”将由日本宇宙航空研究开发机构和欧洲航天局合作，同时发射2个探测器绕水星飞行，对水星的表面、内部及磁场等进行综合观测，探寻水星的形成过程。郑永春说，人类实施的水星探测任务很少，我们对水星的了解还很浅薄，这种情况下对水星进行探测就集中在对水星基本情况的探测上，包括水星表面的地形地貌、内部结构以及磁场几个方面。
目前为止，只有美国NASA的“水手10号”和“信使号”探测过水星，日欧此次的“比皮科伦坡计划”将是人类迄今第三次对水星进行探测。1973年，美国“水手10号”从地球出发，它3次掠过水星，拍下了45%水星表面的照片，并发现水星有微弱磁场和巨大的铁质核心。2004年8月，美国的“信使号”对水星进行了高分辨率的地形地貌、表面物质成分、磁场、大气成分和近空环境勘测任务，并证实水星具有液态铁核。此外，信使号还发现水星存在一些水冰。郑永春说，这一发现说明，水星虽然离太阳最近，但其南北极存在一些太阳照射不到的深坑，那里处于永久黑暗状态，温度很低，来自彗星的水冰可以保存在这些深坑底部。
日欧水星探测器将在南美洲的法属圭亚那由阿丽亚娜5型火箭发射升空，预计飞行近7.2年，于2025年12月到达水星。“比皮号”原计划用俄罗斯联盟号火箭在哈萨克斯坦的航天发射场发射。但因为“比皮号”探测器尺寸太大，因而选择了成本更高的欧洲研制的阿丽亚娜5型火箭发射升空。
美国已经两次探测水星，日欧也正联合开展水星探测，那么我国是否有水星探测计划？郑永春说，在选择深空探测目标时，一般会按照由近到远、由易到难的顺序，优先探测那些科学意义更重大的天体、技术能力可以实现的天体。因此，根据我国相关规划，我国深空探测的第一步是探月，可能在今年年底之前完成绕月、落月、采样返回的三步走目标。下一步我国的探测重点是火星，在2020年左右我国将发射火星探测器。接着中国可能会开展小行星的探测，甚至是木星的探测。不过，我国目前还没有对水星的探测计划。