知识和信息并不是一开始就成为生产要素的，它们在生产中的作用是随着生产力的发展而不断增强的。现在，数字化的知识和信息等新的生产要素的形成，正推动着人类社会进入更高发展阶段。
在长达数千年的农业社会，经济发展的决定因素是土地和劳动。正如英国古典政治经济学创始人威廉·配第的经典名言：“土地为财富之母，而劳动则为财富之父和能动的要素。”
18世纪60年代，第一次工业革命是以机器取代人力、以大规模工厂化生产取代个体工场手工生产的一场技术革命，人类社会从此进入工业时代。机器设备这一物质资本成为决定经济社会发展的第一生产要素。
19世纪下半叶，随着第二次工业革命的发生，社会化大生产的发展，资本的作用进一步强化。同时，资本所有权与经营权日益分离，企业家从劳动大军中脱颖而出，开始成为独立的生产要素。
生产要素理论可追溯到1662年威廉·配第所著的《赋税论》，后经庞巴维克、萨伊、约翰·穆勒等经济学家200多年的发展和完善。1890年，集大成者马歇尔在《经济学原理》一书中提出了生产要素四元论——土地、劳动、资本和企业家才能。即在生产中，地主提供土地，获得地租；工人提供劳动，获得工资；资本家提供资本，获得利息；企业家提供企业家才能，获得利润。这个“四位一体”公式概括了西方经济学生产理论和分配理论的中心，在长达一个世纪的时间里被人们普遍接受。
上世纪80年代开始，信息通信技术蓬勃发展，数字革命开始兴起。特别是当前以云计算、移动物联网、人工智能为代表的新一轮科技革命席卷全球，信息技术与经济社会以前所未有的广度和深度交汇融合，人类社会正在被网络化连接、数据化描绘、融合化发展。在这一进程中，人们获取知识、应用知识的能力大大提高，信息和数据成为重要的基础性战略资源。知识和信息的总量迅猛增加，其载体开始由图书和大脑转变为互联网等数字介质。数字化是知识和信息爆发增长的根本原因。
知识和信息的充分挖掘和有效利用，推动了诸多领域重大而深刻的变革，极大改变了人们的生产、生活和消费模式，对经济发展、社会生活和国家治理产生着越来越重要的作用。正如《二十国集团数字经济发展与合作倡议》所指出，“数字化的知识和信息作为关键生产要素”，推动人类社会进入全新的数字经济时代。
在农业社会，知识和信息对经济增长的作用极其有限。
第一次工业革命后，技术、技能等知识要素作为渗透性要素在生产过程中开始发挥一定作用，但作用的发挥依存于资本和劳动等要素。
第二次工业革命后，企业家才能这一具有知识属性的要素从劳动中分离出来，成为独立生产要素；知识和信息等潜在要素通过企业家运用于商业，转化为物质形态的直接生产力。
数字经济时代，数字化的知识和信息对经济发展的促进作用日益凸显，成为关键生产要素。新制度学派的领袖人物加尔布雷思指出，在社会发展的每个阶段都有一种生产要素是最重要和最难替代的，掌握这种生产要素供给的阶层就具有极其重要的地位。正如农业时代的地主，工业时代的资本家及后来的企业家。数字经济时代，那些掌握着丰富知识和重要信息的新阶层（如科学家、工程师、律师、创意者、大数据拥有者）将加快形成，并发挥着越来越重要的作用。