在与病毒或癌细胞的长期对抗中，机体免疫细胞会陷入疲劳，其中有些细胞完全丧失战斗力且难以恢复。美国科学家最近发现了其中的原因：
免疫T细胞彻底耗竭与DNA甲基化过程有关。
T细胞是免疫系统与病毒和癌细胞等作战的主力，它们丧失功能称为T细胞耗竭，会使机体免疫力下降、病原体获得优势。一些免疫疗法能鼓舞T细胞重新参战，但对彻底耗竭的T细胞不起作用，导致免疫疗法对许多患者无效，或病情缓解后又复发。
美国圣祖德儿童研究医院的科学家在新一期美国《细胞》杂志上报告说，他们发现免疫T细胞彻底耗竭与DNA甲基化过程有关，一种现成的癌症化疗药物可以让T细胞重新振作起来。
DNA甲基化是指DNA的构成单元之一胞嘧啶被选择性地添加甲基，这会使DNA链条外形发生变化，导致一些蛋白质无法正确识别DNA，并且还可能不正常地“开启”或“关闭”一些基因的功能。
研究人员对感染病毒或患有癌症的实验鼠进行观察，发现T细胞耗竭是因为它们的基因由于DNA甲基化而被关闭，耗竭状态还会传递给下一代T细胞。
研究人员还发现，常用的癌症化疗药物地西他滨能逆转T细胞这种彻底耗竭的状态。用这种药物治疗患癌实验鼠，再施以免疫疗法，T细胞会“原地满血复活”，恢复战斗力并且积极增殖。
这一发现可能有助于改善免疫疗法，增强对癌症和慢性病毒感染的疗效，对于控制艾滋病病毒等破坏免疫系统的病原体具有特别意义。研究人员下一步将确认人体T细胞耗竭的机理是否与实验鼠类似。
