日前，中国互联网协会副理事长、国家信息化专家咨询委员会委员高新民，在腾讯研究院举行的数字经济公开课上就数字经济、虚拟经济、互联网经济的基本概念作了深入阐释。他强调，现在部分地方一搞实体经济，就把互联网排斥在外，这是没搞清楚基本概念。互联网经济，尤其是互联网 融合的部分其实是实体经济。
在经济学上，实体经济就是物质型的经济，虚拟经济是金融类的经济，像股票、期货。高新民指出，经济学里面的虚拟经济，不等于互联网虚拟数字世界所发展的经济。电商、电子支付完全是实体经济，李克强总理近期已经对此作了明确。实体经济和互联网经济不是一对矛盾。互联网经济大部分都是实体经济，只有互联网中的金融，或者是投资的部分，应该说是虚拟经济。
针对数字经济在学术界、产业界的歧义，高新民认为，与数字经济类似的说法包括信息经济、网络经济、互联网经济、新经济、知识经济等等，目前数字经济提得多一些，杭州G20峰会上对数字经济也有若干倡议，在最近的“一带一路”国际合作高峰论坛上也提到在数字经济方面开展国际合作。
数字经济早期叫信息经济，并不包含数字化的内容，主要的统计内容是人们订多少份报纸，一个月花多少电话费。数字计算机出现以后就数字化了。上世纪80年代以后，以数字为基础的技术发展到网络，数字计算机控制了网络为主的经济活动，信息经济开始被数字经济所替代。可以说，数字经济是在数字计算机技术普及以后形成的信息经济。互联网发展以后，随着大数据技术的成熟与应用，国际上流行的数字经济概念的内涵，又演变成以数据驱动的经济概念。
在高新民看来，广义的数字经济，就是基于数字计算机技术和网络的经济，包括数字网络支撑下的经济。狭义的数字经济，就是当前大数据驱动的或者是数据驱动的经济。G20峰会所提到的数字经济，是广义的数字经济。而麦肯锡等知名研究机构，讲到的数字金融、数字政府等，是采用大数据驱动的概念。德国人在讲工业4.0的时候，已经不讲智能企业了，就讲Digital Enterprise，其核心不是机器换人，而是强调数据驱动。
高新民认为，互联网在中国发展20多年来，先后由门户网站、网络游戏等推动。但中国数字经济发展进入快车道还是移动互联网与消费电商的兴起。此外，社交、位置服务和移动互联网结合，也产生了重要的推动作用。总体而言，还是消费端、需求侧驱动的数字经济。
高新民强调，今天我国发展数字经济站在一个新的起点上，驱动力一是基于物联网的CPS（信息物理系统），二是以大数据为基础的人工智能，三是应用层面的产业互联网化，服务业、工业、农业跟互联网 的融合，四是社会生活的互联网 深化，五是社会治理的互联网化。这五个驱动力将主导未来十年的互联网发展。
目前，我国互联网行业在电商、社交领域都是世界第一，移动支付发展迅速，但在传统产业转型、社会生活转型、社会治理转型以及互联网技术架构的转型等方面都面临很多挑战。今天的互联网是连接人和服务器的互联网，下一代的互联网，不仅是要连接人，而要连接所有的事物。不仅连接服务器，还能找到服务器里面所有的东西，特别是数据、服务和过程。