一项利用二手火箭在太空修建空间站的计划沉寂多年后再次获得支持。据《新科学家》杂志网站 6 月 13 日报道，美国国家航空航天局（NASA）近日与三家私企签订一份投资 1000 万美元的合同，研究将二手火箭变成能容纳一名宇航员的太空实验室的可行性，试图为二手火箭找到新的“归宿”。
早在上世纪 70 年代美国第一个空间站“太空实验室”（Skylab）升空之前，被誉为“现代航天之父”的美籍德裔火箭专家韦纳·冯·布劳恩就曾提出建议，用两个土星 IB 火箭（Saturn IB）分别搭载空间站部件和宇航员，在同一天相继发射升空。当两个火箭都进入轨道后，宇航员可以在太空遥控释放火箭燃料罐内的剩余氢气，将燃料罐组装成空间站。这种分开发射的思路能减轻火箭载荷的重量，大大节约近地轨道发射成本，火箭燃料罐也不用被弃置造成浪费和污染。该设计被搁置多年后，再次受到 NASA 的关注。
此次 NASA 选中的三家商业太空公司分别是纳米舱（NanoRacks）、联合发射联盟（United Launch Alliance）和劳拉太空系统（Space Systems Loral）。联合发射联盟公司将提供二手“阿特拉斯5”火箭，纳米舱公司研究如何将二手火箭改装成开展太空实验和供宇航员生活的空间站，而劳拉太空系统公司负责研制机器人在轨组装技术。
纳米舱公司创始人兼首席执行官杰夫·曼博表示，新计划将提供一种成本更低的太空发射选择，且与地面组装后再发射相比，风险反而更低。之前用过一次就被丢弃的“阿特拉斯5”火箭，将变身为迷你空间站。一旦研究成功，这种低成本空间站还会造福于火星等深空探索领域。