据悉，美国宇航局(NASA)的附属研究中心BioServe Space Technologies正在开展一个名为“磁性3D细胞培养”的研究项目。该项目使用一种在地球上开发的生物打印技术，在国际空间站(ISS)上培养结构更真实的癌细胞，以推进癌症的治疗研究。
在人体内，癌细胞的结构非常复杂，几乎成球形，而在实验室(体外)培养的癌细胞只具有层状结构。中心的研究人员相信，在太空中，他们可以有效地培养出与人体内癌细胞的结构更接近的3D癌细胞结构。通过使用一种名“磁3D细胞培养”的生物打印方法，研究人员发现ISS上的微重力环境可以为他们所用。
通过将金原子打印入人类癌细胞培养物上的一个聚合物基体中(实验中他们使用的是肺癌细胞)，研究人员能用磁体来控制细胞的结构和运动。这是因为金原子强烈地与细胞膜结合在一起，使得它们具有磁反应。
“这项技术也许能让我们以一种目前无法实现的方式来在天空中处理细胞。在地球上，你把细胞放在一个生物膜培养基中，细胞会在其表面生长。但这在太空中不会发生，因为那里没有足够的重力来把它们维持在表面。所以目前我们一开始会在地面上用一个培养基来培养细胞，然后将其发射到太空中，再开始实验。使用这些磁性颗粒，我们可以开始在太空中培养细胞，就像在地球上一样，”研究人员解释说。
据介绍，为了操作目的而在癌细胞中加入金原子不会干扰或影响细胞的生物进程，因而将这项生物打印技术用于癌症研究是可行的。此外，培养出结构更真实的癌细胞可能会降低药物开发成本，还可能带来其他好处。“这项调查测试了一项新技术，其他科学家可以视情况将其应用于自己的研究领域，”研究人员总结道。