20 日晚 19 时 41 分，海南文昌发射场，中国首艘货运飞船天舟一号顺利发射升空，它将与天宫二号对接并送去 6 吨重的补给。昨晚，飞船升空时间与一天前对外公布的一分钟不差，完美诠释了什么叫做“零窗口”；升空过程的直播显示了中国航天人的自信和实力。
外媒纷纷表示，这是中国太空载人航天项目的又一次重大进步，是中国建造永久空间站雄心的一部分，也是里程碑。
美国《太空日报》称，近年来中国所有的载人发射任务都围绕着一个长期目标：建立自己的永久性空间站，“不久的将来，这个空间站将飞过美国上空”。
印度航天专家娜拉塔·哥丝瓦米 20 日撰文称，西方学者总是从太空竞赛的角度理解中国的太空计划，但中国并非将它当成征服和炫耀的舞台，而是将太空视为通过进驻与开发资源，成为生活、工作和创造财富的地方。
澳大利亚太空专家莫里斯·琼斯 20 日也对香港《南华早报》说，天舟一号货运飞船是中国的一项“伟大成就”。他说，“只有中国、欧洲和俄罗斯研发了能够对空间站进行燃料补给的货运飞船。美国都没做到。”
美国《太空日报》称，也许有观察人士认为，发射货运飞船似乎没什么稀奇。这种看法大错特错，因为这是中国开启最伟大空间计划的最后一步。中国一直在反复进行交会对接试验，为在人类载人航天史上站稳脚跟稳扎稳打，在一个个任务栏边上的方框里打钩，而天舟一号“是中国空间实验室任务清单的收官之战”。
英国《金融时报》20 日称，尽管中国对航天的投入已经不少，与美国相比还是相形见绌，但如果建成空间站，将是中国太空项目的一个“加冕时刻”。到 2028 年国际空间站服役期满后，中国的空间站将“独一无二”。
北京大学地球与空间科学学院教授焦维新表示，“中国的空间站建成后，如果美俄需要进行空间研究，届时我们可以说，不好意思，你得和中国联系，和我们合作。”报道称，中国的空间项目“复制了美俄”，但其快速发展的技术让地区邻国艳羡，“特别是被中国甩出几条街的印度”。
据美国“太空飞行网”称，中国计划在 2018 年前后，发射天和一号空间站核心舱，随后发射两个实验舱与天和一号交会对接。天舟一号成功发射后，中国航天员和飞船将频繁造访天和一号空间站核心舱。
印度新德里电视台称，天舟一号发射标志着中国向 2022 年建立永久空间站的目标又进一步。尽管如此，中国在太空技术上依旧落后于美俄。而美国国防部认为，中国不断增强太空能力是为了“在危机发生时阻止别国使用太空资产”。
美联社 20 日称，中国被排除在国际空间站之外，主要是因为美国法律规定，禁止与中国进行此类合作以及对“中国太空项目与军方关系密切”的担忧。中国现在正将其太空计划国际化，为有意参加天宫二号任务的国家提供资金支持。
文章称，自从 2003 年首次实现载人航天之后，中国已完成一系列太空任务，包括太空行走以及发射月球探测车。此外，中国计划于 2018 年发射嫦娥四号探测器，实施世界首次到月球背面的巡视探测；2020 年左右发射嫦娥六号探测器，实施月球背面采样任务。
“为什么中国的新货运飞船如此重要？”印度防务与分析研究所研究员哥丝瓦米 20 日在日本《外交学者》撰文称，中国的太空计划与国家经济发展总体规划彼此相关。它不是为了得到国际声望，而是逐步累积实力，以获取空间资源。
她认为，中国已经接近获得一种重要能力，即在太空保持长期有人的状态，并打造出空间资源的供应链。哥丝瓦米说，西方错误地想象了一场太空竞赛，同时又错过了太空的“淘金热”。而中国未来或许能从小行星、月球等获得所需的再生能源和资源。