英国《自然》杂志、美国太空网19日共同发布消息称，一颗温度适中的岩态行星在经过小型恒星时发生凌星现象。这颗新发现的“超级地球”与主星的距离、岩石构成以及存在液态水的可能性，使其成为目前寻找外星生命的最佳选择。
在过去20年里，数以千计的系外行星被发现，但绝大多数不符合“超级地球”的条件：不是太热就是太冷，或无法拥有像地球一样的自然环境。而此前“红极一时”、被认为拥有7颗类地行星的TRAPPIST-1系统，最新研究显示，它们可能受到频繁和强烈的辐射，使原始生命难以立足，而且其中一颗也并非地球一样的岩石行星。
此次，美国哈佛—史密松天体物理中心天文学家杰森·迪特曼及其同事报告，他们通过“MEarth-南”望远镜阵列，观测到了一颗名为LHS 1140的M型矮恒星。这是银河系中常见的星型，该恒星距离太阳约39光年，质量不到太阳的60%。团队进一步发现，行星LHS 1140b运行经过LHS 1140时发生凌星现象，其圆形轨道可能在其形成时就已存在。
接着，他们使用了144项径向速度测量数据，精确地给出了该行星的半径（为地球的1.4倍）、质量（为地球的6.6倍）以及密度，确定其由岩石构成。而且该行星“日照”温和，受主星辐射低，正位于主星的“宜居带”——在这一范围内水能以液态形式存在于行星表面。科学家们认为，液态水是生命存活所不可缺少的元素。
迪特曼表示，这颗星是他在过去10年中看到的最令人激动的系外行星，下一步他们将用哈勃望远镜收集其大气数据。
团队提出，LHS 1140b可能以类似于地球的方式在目前的位置上形成，其主星较小且距地球较近，意味着目前已有及在建的太空望远镜，能够搜索到该行星大气层中的特定气体。天文学家希望，那里存在大气层。
右图 主星LHS 1140与它的“超级地球”行星艺术效果图。