生物学家一直在不断发现新物种，但有些生物还是远远超出了人们的想象。这种“重新被发现”的动物被称为巨型船蛆，生活在长管状的硬壳中，头部朝下在海边潟湖的泥土中觅食。
近日，一个国际科学家团队首次对这种动物的活体进行了研究。
科学家把巨型船蛆头部的盖子揭开
在发表于《美国国家科学院院刊》（Proceedings at the National Academy of Sciences，PNAS）上的论文中，研究人员首次对这种学名为Kuphus polythalamia的船蛆进行了描述。
参与该研究的科学家来自美国东北大学、犹他大学、卓克索大学、菲律宾大学和菲律宾苏丹库达拉省立大学。他们希望这项工作不仅能记录菲律宾的生物多样性，也能进一步增强菲律宾本土的研究实力。
论文共同作者马戈·海古德（Margo Haygood）表示，此次研究显示了合作的力量，也再一次表明即使是在21世纪，我们对地球上的生命仍然有太多需要了解的地方。
科学家将巨型船蛆的虫体“倒”在检测台上
从18世纪开始，科学家就已经知道了巨型船蛆的存在——在某种程度上。这种动物的外壳长度从90厘米到1.5米不等，形状如同象牙，而且十分常见。
然而从未有人亲眼见过里面的活体。造成这种情况的部分原因是科学家并不确定它们的栖息环境。
在此次研究中，科学家受到了一部菲律宾纪录片的启发，片子里面出现了一些插在浅水潟湖泥土中的贝壳。研究人员于是展开了调查，并且在一个堆着腐烂木头的潟湖中采集到了活体标本。
回到实验室后，研究人员洗掉了巨型船蛆外壳上发着臭味的泥土，把外面的盖子夹掉，然后慢慢地深黑色的虫体“倒”在检测台上。
“太令人激动了，一方面是因为我们很久以来都想亲手触摸一下这种动物，另一方面是因为它实在太奇怪了，”海古德说，“当看到水族缸里，这种动物从虹管喷出强劲的水流，我感到非常兴奋，它们不仅活着，而且很健康。当我们打开管状壳体时，我被虫体的黑色惊呆了，这与普通船蛆的浅色虫体太不一样了。”
把外壳取走之后的巨型船蛆
事实上，巨型船蛆是常见船蛆的近亲。船蛆属于软体动物门双壳纲蛀船蛤科，外壳已经退化，只残留一小块位于长而柔软的裸露身体的前端。
研究者感觉巨型船蛆与常见的船蛆物种之间存在很大差异，而研究结果也证实了他们的推测。
常见的船蛆物种会钻入浸在海水中的木头，依靠体内的细菌消化木头里的纤维素。相比之下，巨型船蛆则直接生活在泥土里。
“普通的船蛆会以一层很薄的壳紧贴‘隧道’，而巨型船蛆则将这一薄层发展成一个又厚又沉、十分坚固的管状硬壳，”海古德说，“普通船蛆不会盖住隧道的最深处，因为那是它们啃食木头的地方。巨型船蛆的管道则是盖起来的，覆盖着它的头部，使它们无法以那样的方式进食。”
相反，巨型船蛆是以泥土里产生的有害气体为食。与其他船蛆一样，巨型船蛆也利用细菌来获取营养。
它们生活的泥土中含有丰富的有机质，会产生具有腐烂鸡蛋气味的硫化氢。这些气体对人体有害，却又能为巨型船蛆提供能量。更确切地说，巨型船蛆体内的细菌能将硫化氢转化为有机质，供巨型船蛆食用。
这一过程与光合作用惊人地相似，只不过阳光变成了对人类有害的气体。
“比起普通船蛆体内的共生细菌，这些细菌更像植物一些，”海古德解释道，“虽然巨型船蛆吃的是这些细菌生产出来的食物——就像我们吃自己种出来的植物一样——但它们之间的关系要比我们与食物之间的关系紧密得多。”
更重要的是，巨型船蛆体内的细菌与其他常见的船蛆不同，这或许能解释它们在食物选择上的演变。
巨型船蛆示意图，它们的大小差不多与一支棒球棍相当