在美国加州奥克兰市的一座破旧仓库中，尽管墙上满是各种涂鸦，地面上也坑坑洼洼，而且没有电，但 2 名科技公司首席执行官（CEO）和大批技术人员每个月都会在这里聚会 1 次，举行无人驾驶赛车活动。
Alphabet、特斯拉、Uber 以及许多其他科技大公司都在努力研发各自的无人驾驶汽车。市场研究机构 IHS Market 预测，到 2015 年，全球无人驾驶汽车销量将达 2100 万辆。有鉴于此，这个领域涌现出大量无人驾驶汽车黑客和赛车手，他们绝对都是嗜车如命的人。DIY Robocars 组织的缔造者克里斯·安德森（Chris Anderson）也是无人机软件公司 3DR 的首席执行官，他说：“有趣的是，这些家伙有半数来自谷歌，他们只是不在其无人驾驶汽车部门工作。”
图1：无人驾驶汽车黑客们在加州奥克兰市仓库中聚会，举行无人驾驶汽车赛车活动
这样的谷歌员工包括奥塔维奥·古德（Otavio Good），他曾帮助谷歌开发一款应用，让用户使用手机翻译某些外语，比如在外国看到某个标志，可以获得即时翻译。安德森说：“古德在计算机视觉技术和人工智能技术方面都有很高的造诣，但他不是无人驾驶汽车团队成员，只是出于个人爱好。”
图2：DIY Robocars 成员在这里建造小型无人驾驶汽车，并举行赛车活动
尽管这些周末技术爱好者共同攻坚的技术不像大科技公司开发的那样成熟和复杂，但安德森依然为其改进速度之快感到兴奋。他说：“我们改进的速度甚至超过谷歌！”
更小的车辆，相似的技术
有些 DIY Robocars 团队成员还在北加州 Thunderhill 跑道公园中参加各种不同的赛车活动。在这些比赛中，DIY Robocars 团队首先会训练车辆的神经网络，然后在下午举行比赛，就像 Formula One 那样。在比赛过程中，会出现大量撞车事件，这种比赛不像方程式，反而更像撞车比赛（Demolition Derby）。
图3：2017 年 4 月 1 日，谷歌员工古德、Autodesk CEO 巴斯以及 DIY Robocars 团队在加州北部举行赛车
安德森说，大多数赛车都是小型赛车，只有正常汽车体积的1/10 左右，造价便宜，通常都是一次性的。多数赛车制造成本约为 100 美元，虽然有些全尺寸的汽车项目造价高达 1.5 万美元。但是这些迷你赛车使用的软件和传感器，与那些正开发无人驾驶汽车的大科技公司和资金雄厚的初创企业非常相似。
但这些迷你赛车不会通过车载处理器处理数据，而是将传感器（摄像头、声呐、激光雷达、雷达以及 GPS 等）收集的数据通过 Wi-Fi 传输给笔记本电脑。在电脑上，工程师使用专业级的人工智能和机器人软件控制汽车。所有代码都是开源的，社区所有成员都可使用。
图4：2017 年 4 月 1 日，DIY Robocar 的无人驾驶赛车在 Thunderhill 跑道公园的赛道上飞驰
安德森说，在无人机领域，业余爱好者的创新通常都是大公司（政府承包商）不感兴趣的。但无人驾驶汽车却不同，他说：“我们正与谷歌和特斯拉竞争，尽管它们不在乎我们。作为业余爱好者，我们愿意冒险从事他们不愿去做的事情，我们不会开发全尺寸汽车，为此不仅降低了失败的风险，同时也加快了创新步伐。”
以自己为例，安德森正与 Autodesk 首席执行官卡尔·巴斯（Carl Bass）联手，开发无人驾驶卡丁车。他说：“这就是我们周末开始的工作，他和他的儿子们共同建造电动卡丁车，因为他来自制造业，而我负责自动化部分。”
充当人类碰撞测试假人
安德森称，巴斯还在 4 月 1 日的 Thunderhill 赛车中充当“碰撞测试假人”。他说：“他的工作就是控制红色按钮，方向盘已经失灵。巴斯充当假人的唯一原因是，我们需要在某个时候有人按下红色按钮。即便如此，我也对此感到恐惧。”
图5：Autodesk 首席执行官巴斯准备利用无人驾驶卡丁车参赛
在 Thunderhill 跑道上， DIY Robocar 团队测试了两种技术：模仿人类大脑开发的所谓神经网络系统以及计算机视觉系统。安德森说，在激烈的赛车中还没人对不同的无人驾驶技术进行过对比。他说：“计算机视觉起步更快，但改进速度较慢。而神经网络开始较慢，但智能化速度更快。在周末的活动中，我们开始更接近人类最好的时代。到夏季结束时，我们将会击败人类赛车手，接着做什么？”
在 4 月 1 日的跑道上，还有来自其他类似组织的赛车，比如 Self Racing Cars 联盟，只是他们在 3200 米长的赛道上进行全尺寸无人驾驶汽车比赛。安德森说：“这些都是美国最热门的初创企业，但还没有任何公司推出能够自动完成比赛的无人驾驶汽车。与此同时，我们已经有 10 个队伍可自主完成比赛。”